乌篷船沿着汉江支流走了整整一夜。天快亮的时候花千叶醒过来，发现船舱里多了一层薄薄的晨雾，从篷布的缝隙里渗进来，落在她脸上像冰凉的水汽。她侧过头，看见谢长夜靠在船尾的舱壁上闭着眼，呼吸平稳而浅，左臂搭在膝上，右手还虚虚地搭在腰间的银针袋口上。他连睡着的姿势都是随时准备拔针的样子。花千叶看了他片刻，把目光移开了。 船在黎明时分靠了岸。药铺的老头把竹篙插进浅滩的泥里固定住船身，朝他们摆了摆手，意思是到了。花千叶和谢长夜跳下船，踩上湿漉漉的河岸。岸上是一片野生的芦苇荡，芦苇比人还高，晨雾在苇秆之间流动着，把远处的山影吞得只剩一道模糊的灰线。老头在船尾说了一句话，声音被雾和水声揉得不太真切："往西走三里上了官道就有去蜀中的骡马队。你们自己小心。" 花千叶回头朝他点了下头。老头已经把竹篙从泥里拔出来了，船身调了个头，沿着来的方向缓缓退入了雾气之中。 两个人站在芦苇荡的边缘，晨露打湿了他们的靴面和裤脚。花千叶把背后的剑往上托了托，深吸了一口带着芦苇腥气的冰凉空气。谢长夜站在她旁边，也在看着西边那道被雾遮住了大半的山影。 "从襄阳到蜀中蛇骨岭，走官道最快也要七八天。"谢长夜低头在怀里摸了一阵，掏出一张叠得方方正正的旧地图摊开来，纸面已经被折痕磨薄了，边角卷着毛边。他指着地图上一道细如发丝的弯曲线条说："我们不走官道。走这条——经过巫山北麓的茶马古道，绕开三处大城，路上人少，但路不好走。沿着这条线走五天能到大巴山南麓，蛇骨岭就在大巴山深处的一片断崖后面。" 花千叶凑近看了一眼那张地图。茶马古道的线条画得很细，沿途标注了几个小点——"野猪坳""烂泥沟""鹰愁崖"，光听名字就知道不是什么好走的路。她把目光从地图上收回来，看着谢长夜折地图的动作。他折纸的时候指尖压得很稳，边角对齐得一丝不苟，像在做一件早就重复过无数遍的事。 "你走过这条路？"花千叶问。 "三年前走过一半。到鹰愁崖就折回来了——当时身上有伤，崖上的风太大，路被塌方堵了半边。这次应该通了。"他把地图收回怀里，拍了拍衣襟，抬起头来看了看天色。雾正在慢慢散开，头顶的云层裂了几道缝，露出一截淡蓝色的天。 芦苇荡外面果然有一条骡马踩出来的土路。路上有新鲜的蹄印和车辙，应该是今早刚过去一队驮货的骡子。两个人沿着土路往西走，走了大约两里地之后路边出现了一个茶棚——比上次那个更破，棚顶的茅草七零八落，三条腿的桌子靠着墙才站得住。但棚子旁边的木桩上拴着一匹矮脚骡子，骡背上搭着两只藤筐，藤筐里装着半满的干草料。 茶棚里坐着一个瘦小的老汉，正蹲在灶台前烧水。看见有人过来也不抬头，只说了一句"茶两文一碗，饼一文一块"。 花千叶在茶棚里坐下来，要了两碗茶和两块饼。茶汤粗粝，带着一股烧焦的麦壳味，但滚烫。她端着碗喝了几口，感觉冷了一夜的身子从胃里慢慢暖起来。谢长夜坐在她对面，也端着碗喝，目光落在茶棚外面那条土路延伸出去的方向，像是在数什么。 "那匹骡子，"花千叶放下碗，压低声音，"不是他的。骡背上的藤筐干草下面的东西，是铁器。" 谢长夜没有回头看她，只是把碗微微抬了一下遮住半张脸，极轻地应了一声："嗯。筐沿下面露了一截刀鞘的角。沉铁木做的鞘，金鳞楼的人惯用这种鞘。" 花千叶的手指在桌面上轻轻敲了两下——和铁算盘敲桌面的节奏不同，她敲的是另一套拍子，两短一长，一停，两短一长。这是她师父教她的暗号，意思是"有尾巴"。 谢长夜把碗搁下来，站起来伸了个懒腰，背对着那匹骡子的时候右手在腰间比了一个手势——三根手指朝外，拇指朝下。意思是"三到五个人，外围"。 花千叶也站起来，把剩下的饼掰碎了塞进嘴里嚼了咽下去，然后把碗往桌上一搁。她走到那匹骡子旁边，像是看牲口的样子弯下腰去摸了摸骡子的脖子，骡子温顺地甩了甩尾巴。她借着俯身的动作扫了一眼藤筐的缝隙——筐底堆着的干草下面确实压着刀鞘的一角，沉铁木黑亮亮的，还缠着半圈灰布条。和铁算盘跟班腰间那把刀的鞘一模一样。 她直起身来，拍了拍手上的灰，回到茶棚里对着谢长夜说了一句话，声音不高不低："走了。" 两个人沿着土路继续往西走。走出半里地之后，花千叶没回头，但她的耳朵捕捉到了身后的声音——那匹骡子的蹄声跟了上来，不急不慢地缀在他们身后大约五十丈远的位置。蹄声里还混着两三个人的脚步声，其中一人的鞋底在碎石上打了一下滑，发出细微的摩擦声。 "尾巴跟上来。"花千叶说。她的声音压得很低，嘴唇几乎不动。 "嗯。"谢长夜也压着声音，"前面四百步有个岔口，左转进一片柏树林。林子里路窄，骡子过不去。" 两个人加快了步子。四百步之后果然出现一个被荒草半掩的岔口，谢长夜先拐了进去，花千叶跟在他身后进了林子。柏树生得密，树冠把天遮得只剩碎光，林间的小路窄得只能一个人走，两边的树枝横生出来擦着肩膀和手臂。花千叶跟在谢长夜身后，听见身后的脚步声在岔口停了一下，骡子的蹄声也停了一瞬，然后人声低低地交头接耳了几句，脚步声继续跟进了林子。 花千叶在心里数着。跟进来的人有三个。脚步声轻重不一——一个重一些，穿硬底靴，大概是个惯走山路的大个子；一个轻而碎，身形应该灵活但气息不稳；另一个人的脚步声几乎听不见，每一步都落在树叶上只有极轻微的沙响。第三个是练家子。 她在柏树林里走了大约一盏茶的工夫，前方的光线忽然亮了一些——林子快到尽头了。但谢长夜在前面忽然停了下来，他侧耳听了一下，然后回身朝她递了一个眼神。那眼神的意思是"到了"。 花千叶在谢长夜停下来的位置站住，背靠着树，左手搭上了腰后包袱皮里的剑柄。林子尽头是一片断崖。断崖不算高，大约七八丈，崖下是一条干涸的溪谷，谷底铺满了大大小小的卵石。从断崖到溪谷之间没有任何下脚的地方，除非直接跳下去。而身后那三个脚步声正在越来越近。 "跳。"谢长夜说了一个字。他已经退到了断崖边上，右脚踩着一块突出的岩块，左手朝她伸了过来。 花千叶没有犹豫。她朝他伸出的手的方向跑了两步，被他握住手腕借了一把力。两个人几乎同时从断崖边缘跃了出去，下落的过程只有几息——风灌满衣袍，石壁从两侧飞速掠过，然后脚底猛地触到了溪谷的卵石地面。花千叶落地的瞬间膝盖弯了一下卸去冲力，靴底在卵石上擦出一溜火星。谢长夜落在她旁边两步远的位置，落地比她重一些，左臂的伤口被震了一下，他闷哼了一声但立刻站直了。 两个人沿着干涸的溪谷往上游跑。身后断崖上方传来人声——三个身影在断崖边沿停住了，往下看了一眼，似乎在估算高度。硬底靴那个人骂了一句什么，然后脚步声往上游的方向追了过来。 溪谷的上游拐了一个大弯，弯道的石壁上有一道裂缝，裂缝窄得只能一个人侧身挤过去。谢长夜先钻了进去，花千叶跟在他身后挤进那道石缝。石壁擦着她的肩膀和后背，把她外衫的一只袖子刮了一道口子。她挤过去之后发现石缝后面是一条更窄的暗沟，脚下的卵石变成了湿滑的泥地，头顶的天光被石壁遮得只剩一线。 "他们进不来。"谢长夜的声音从前面传回来，气还没喘匀，但已经稳下来了。"这道裂缝只有常走的人才找得到。他们就算知道我们在里面，也绕不过去。" 花千叶靠在石壁上喘了几口气，把腰后的剑抽出来握在手里。暗沟里光线极暗，只能勉强看见谢长夜在前面两步远的轮廓。他的肩膀靠在石壁上，也在喘气，左臂的手攥着那只青瓷口哨的尾端。 "茶棚里那匹骡子是谁的人？"花千叶问。 "铁算盘的。他追到库房丢东西了，派了两个人沿着水路和陆路两头追。骡子走的是陆路，比我们早到了那个茶棚。"谢长夜把口哨收起来，朝她走了一步。暗沟里的空间极窄，他这一步让两个人的距离缩到了不足一尺，她甚至能闻到他衣襟上沾着的晨露和干草的气味。"但他派的人不多。他不敢让总舵知道他丢了账册。这件事他只能自己压着，顶多派几个靠得住的人沿途追。" 花千叶在黑暗里看着他的轮廓。暗沟里的风从深处吹上来，带着一股干燥的岩灰味，吹在脸上凉丝丝的。"那我们不走陆路了。走水路绕过去，到蜀中再上岸。" 谢长夜沉默了片刻。"好。暗沟尽头有一条地下河，河水通着大巴山南麓的一处暗潭。从那里上岸走一天山路就能到蛇骨岭外围。" 花千叶握紧剑柄，在黑暗里站直了身体。"走。" 暗沟里没有光。两个人一前一后摸着岩壁往前走，脚下的泥地越来越湿滑，空气中岩灰的气味渐渐被一股水汽冲淡了——前方有水声，低低的闷响，像有一条河在岩层深处流动。花千叶跟在谢长夜身后，她的左手扶着石壁，右手握着剑柄，步伐不紧不慢地踩着他踩过的泥地。暗沟深处的水声越来越近，越来越响，前方隐约透进来一丝极其微弱的光亮——不是日光，是岩壁上某种苔藓发出的幽绿色荧光，把石壁照得影影绰绰。 她听见谢长夜在前面说了一句话，声音被水声压得很低："到了。地下河就在前面。" 然后他回头看了她一眼。暗沟里那点幽绿色的荧光落在他脸上，把他的轮廓照得柔和了一些。他看了她一眼，嘴角那道弧度在暗光里浮了一下又落了下去。花千叶觉得那一眼里什么都没有说，又什么都说了。她没有回话，只是握紧剑柄，跟着他一起走进了那一片幽绿色的光里。