司曦司外院在城北,原是前朝一座废弃的武库,圈了高墙,隔出六排号舍,甲乙丙丁戊己,一排十二间。丙舍最靠里,屋矮,炕硬,窗纸破了就自己糊。 宣鹏搬进去那天,同屋的人正蹲在门槛上啃饼。 那是个十七八岁的少年,黑瘦,颧骨高,一双眼睛亮得扎人。见宣鹏进来,他把饼往嘴里一塞,跳起来帮着搬铺盖,嘴里含混不清地自报家门:"陆听蝉!澜水南边陆家洼的!正榜七十一名!你呢你呢?" "严砚。补录的。" "补录也是录!"陆听蝉一拍他肩膀,咧嘴笑,露出一口白牙,"咱们丙舍就缺一个人,等的就是你。告诉你,外院一百四十七号人,丙舍伙食最差,可丙舍风水最好--你看,推开窗就能看见天上那座城,别的舍都看不见,叫墙挡了。" 宣鹏顺着他的手往窗外看。破窗纸的洞里,倒悬之城的一角正垂在天上。 "这叫风水好?" "当然!"陆听蝉理直气壮,"考进来那天教习说了,那城是曦气汇聚的祥瑞,看着它修行,事半功倍!" 宣鹏没接话。他已经听出来了,这是个把司曦司每一个字都当真的人。 -- 外院的日子,像一架上了发条的水车,一格一格,转得规整。 卯时起,去大殿听教习讲引曦法门。司曦司的法子和窦悦教的是两条路:不讲什么"心里的晨昏之交",讲的是服露开脉--每旬发一小瓶份例曦露,晨昏各服,以露引气,以气冲关。见效快,三个月点烛的比比皆是。 "露是司里的恩典,也是你们的粮。"讲课的白面教习说得直白,"根骨好的,露喂得足,一年燃灯,入内院,前程似锦。喂不起露的--"他笑笑,不说了。 底下一百多号寒门子弟,个个把这话嚼得滚烫。 宣鹏坐在最后一排,面上恭谨,心里另有一本账。份例露他领,不服--每瓶都被他滴进炕缝下埋的陶罐里存着。他仍用窦悦的法子,每日数账引曦,慢是慢,可气是自己的,一口是一口。旁人以露冲关,气浮在脉上,像浮在水上的油花;他的气沉在底下,像埋在灰里的炭。 教习考功课时,他掌心那豆烛火不多不少,永远比丙舍平均高半分,低于甲舍最好的那几个一大截。半分,是他算好的位置--高了招眼,低了会被当成废柴清退。 他就在这半分上,稳稳地待着。 麻烦的是陆听蝉。 这小子根骨是真好,曦感生得纯,服了露,气冲得又快又顺,入院一个月就隐隐有点烛之象,教习点名夸了三回。更麻烦的是他热心,自己冲关顺,就看不得同屋的"严砚"进境慢,变着法儿把自己省下的半瓶露往宣鹏手里塞。 "你根骨薄,更得靠露喂!"他急得直搓手,"你这么省着,猴年马月点烛?被清退了怎么办?" "我底子怪,服露就头晕。"宣鹏把瓶子推回去,"你自己留着。" "那你......"陆听蝉挠头,忽然压低声音,神神秘秘,"那你求求仇先生呗。我听说你是先生亲自点进来的!先生最怜惜寒门,你去磕个头,说不定......" "听蝉。"宣鹏打断他,"先生日理万机,别拿这种小事去烦。" 陆听蝉悻悻地把露收了回去,末了还嘟囔一句:"先生是活菩萨,哪会嫌烦。我娘要不是先生的粥棚,前年冬天就没了。等我入了内院,挣了俸,头一件事就是给先生立长生牌位。" 宣鹏看着他,忽然想起城门口那个磕头的老妇。 一样的。这满城满院的人,谁心里都供着一尊佛。他不能说什么--他能说什么?说你们的佛送我的露,毒死过一只麻雀? -- 入院第二个月,外院开始有人"病退"。 头一个是戊舍的一个矮个子,姓崔,服露冲关时岔了气,咳了两天血,司里的医官来看过,说是"露毒入肺,不宜再修",当夜就用一顶小轿抬出去了,说是送回原籍将养。 没人多想。服露冲关本就有风险,教习早说过。 第二个是甲舍的,第三个又是戊舍的。到第三个月月中,外院一共"病退"了七个。 宣鹏是从第四个开始留意的。 不是他多心,是账对不上。第四个"病退"的,是甲舍的一个哑巴少年,那孩子他见过--献曦考上,哑巴的曦感纯得吓人,引出的气像一线笔直的晨光,连教习都失手打翻了茶盏。那样的根骨,是拿露堆也要堆进内院的宝贝,怎么会"露毒入肺"? 他开始翻账。外院一百四十七人,他把七个病退的名字排开:三个甲舍,两个戊舍,一个乙舍,一个己舍。舍不同,进境不同,服露的份例也不同--唯独两条,七个人条条对得上。 第一条,七个人全是献曦考里被记过"曦感纯"的。 第二条,七个人全是孤身--爹娘双亡,或家在千里外的偏乡,出了事,没人会来白麓问。 宣鹏把这两条在心里放了三天,越放越冷。 这不是病。这是挑。像挑牲口一样,挑血最干净、又没有主人的。 他想起青骨渡黑瓮里的铁锈味,想起桑六斤在船板上画了又抹掉的人形,想起自己藏在木匣夹层里的那只白瓷瓶。官露断供四个月,市面上却总有"上等官炼"流出来--料从哪儿来? 灯下黑。最黑的地方,就在这盏"恩典"的灯底下。 可他没有证。他甚至不能打听--外院每一双耳朵都可能连着别苑那个暖阁。他帮外院器械房修了半个月的锁扣和水车,跟管杂役的老苍头混熟了,也只敢在闲谈里递半句:"崔师兄他们病退,行李怎么不见家里人来领?" 老苍头眼皮都没抬:"司里雇车送回原籍了,恩典周到着呢。"顿了顿,又压低声,"少打听。丙舍上一个爱打听的,也病退了。" 宣鹏笑笑,低头继续锉手里的锁簧,手稳得很,心里那杆秤却又压上了一枚砝码。 他不是没想过给窦悦递信。外院每月初一十五放半日假,他出去过两回,两回都绕到了听蝉居对面那个馄饨摊。一回酒楼檐下多了个生面孔的伙计,抹桌子抹得太慢,眼神在街上扫;另一回,他在对街坐下不到一盏茶的工夫,巷口先后进来两个摢簮食担子的,担子里的米袋捂得太实。听蝉居被人盯上了--盯的未必是他,可只要他开口报那声"更漏",线就接上了:从他,到酒楼,到窦悦。 两回他都只吃完馄饨就走。有些信不能递,递出去就是把刀送到别人脖子上。他只能自己揣着这本账,在灯底下接着待。 -- 第三个月底,献曦考。 这一考不同以往,司里来了大人物--不是仇元,是三个穿深赤官袍的内院执事,一字排开坐在堂上,每人手边一只曦针铜盘。考的法子也怪:不比进境,不比气量,只让每人引一缕气,渡进盘心曦针,执事看针色。 轮到陆听蝉。 他那一缕气渡进去,针身泛起一层极匀的金,像新淬的火。三个执事同时抬了头。中间那个翻开名册,朱笔在纸上一勾,抬眼笑道:"陆听蝉?好。内试,记上。" 陆听蝉懵在当场,随即狂喜,连磕了三个头。 宣鹏站在队尾,指甲掐进了掌心。 他前一夜就推演过这一考。曦针验的不是修为,是"纯"--是血气与曦气相融的成色。这不是选苗,这是验料。他把自己那一缕气搅了三分浊--办法是考前生咽了半块陈年豆酱,浊气冲脉,针色立见灰暗。中间那执事扫了一眼,眉也没皱,名册上画了个圈外的点:弃。 考完出来,陆听蝉在院子里一把抱住他,又跳又笑:"内试!严砚,内试!过了内试就是内院!我要挣俸了,我娘有指望了!" 宣鹏被他抱着,张了张嘴。 说什么?说别去?凭什么?凭七个对上的名字?凭一只死麻雀?这小子等这一天等红了眼,他一句没凭没据的话,拦得住吗?拦不住,反倒把自己三个月的藏拙全撅出去。 理智在算盘上拨得清清楚楚:不能说,不值当,证据不够,时机不对。 "......什么时候?"他最后只问出这一句。 "三日后!夜里!"陆听蝉喜得直搓手,"执事说了,内试要验根骨本源,得在子时,曦气最静的时辰!地方都定了,城西北的旧官窑,说那儿有司里的静室--" 宣鹏的血,一瞬间凉了半截。 城西北。旧官窑。子时。 他这三个月给器械房修锁,听杂役们念叨过:司里往城西北跑的骡车,都从西北角小门走,三日一趟,夜里出,天亮前回,车轴上从来不许点灯。 他还记得曦引大会等榜那几日,他绕着司曦司外墙走的那三遭--西北小门,车辙极深。载重的车。 空车出去,重车回来。 "严砚?"陆听蝉见他脸色不对,"你怎么了?" "没什么。"宣鹏听见自己的声音,平得像一块冰,"替你高兴。" 那天夜里,宣鹏躺在硬炕上,睁眼到三更。 窗纸的破洞里,倒悬之城的一角悬在墨蓝的天上,城尖死日垂着暗金的光。同屋的陆听蝉睡得香,梦里还在笑,含混地喊了一声娘。 宣鹏在心里把账摊开,一笔一笔地过:证据不够--可三日后就是子时。打草惊蛇--可蛇要吞的是这个给他塞过半瓶露的傻子。全身而退--可师父说过,器有缺,方为器。 推演了一夜,推演不出一个两全的解。 天蒙蒙亮时,他坐起身,从木匣夹层里取出师父那册机括路数,就着窗洞里漏进来的第一线晨光,翻到了画着绞盘与吊索的那一页。 没有两全，那就不全。他对自己说。 接下来两天，他把能备的都备了。借着给器械房修水车的由头，他多领了一卷麻绳、两枚铁骑马钉；磨利了匣里那两根锥子；把存下的份例露分装进三个小竹管——露能提气，真到了拖不动人的时候，毒也得当药使。他还把那块熏了三个月的熟皮子重新缝进了衣裳夹层，城味压得住一时，压不住一世，但一夜，够了。 三日后,子时,旧官窑。他去。