白麓郡城的早晨，是被曦露铺子的门板声叫醒的。 宣鹏在城南下柳巷落了脚。那是一条挤满了外乡人的窄巷，赁屋的、投亲的、来碰曦引大会运气的，人摞着人。他用三十文一旬的价钱，赁下一间半塌的柴房，房东是个瘸腿的老木匠，姓成。头一天宣鹏就把老木匠那台吱呀作响的脚踏车床拾掇利索了，第二天又顺手修好了巷口豆腐坊的石磨轴。到第三天，下柳巷的人都知道柴房里住进来一个手极巧、话极少的少年，姓严，名砚，来投曦引大会的。 有手艺的人，在哪儿都饿不死。这是顾拙教他的。而手艺换来的不只是铜钱，还有耳朵——修东西的时候，人家的话匣子就开了。 三天下来，宣鹏把这座城听了个大概。 白麓的官露断供已经四个月了。司曦司牌价的曦露，一旬放一回，每回只放三百份，天不亮队就排出二里地。排不上的，要么去黑市买那种带甜腐味的私露，要么就熬着。城西每天清早都有收尸的车，拉的多是引曦引到半途、断了露的修行人——气养到一半断了顿，比不修行的死得还快。 可满城没人骂司曦司。人人都说，多亏了仇先生。 先生自掏私财往北边购露，先生开了粥棚，先生把自家别苑让出来给外乡投考的学子住，先生的曦引大会不问出身——茶棚里说书的先生一拍醒木，讲的都是仇先生二十年前散尽家财赈济澜水大水的旧事，讲到动情处，满棚子人抹眼泪，齐齐冲着城中心那片朱墙碧瓦拱手。 宣鹏坐在角落里听着，手里捧着一碗两文钱的粗茶。 他掌了灯的耳目比常人利，听得见茶棚外头的动静——粥棚前领粥的老弱排着队，每人领粥前，都要先冲棚子里供的一块"仇公长生牌位"作个揖。作揖的时候，宣鹏能觉出一丝极淡极淡的暖流，从那些佝偻的脊背上升起来，往城中心飘去。 愿力。一揖一缕，一日千揖。粥是米熬的，米是钱买的，钱买来的却是把天上那座城往下拉的绳。 这笔账，做得漂亮。宣鹏在心里记下：这座城里，连感激都是有去处的。 —— 曦引大会开考那日，天还没亮，贡院外就站满了人。 说是贡院，其实是司曦司圈出来的一片旧校场，扎了席棚，拉了灰绳。应考的足有四千多人，从十二三的孩童到四十来岁的汉子都有，大多穿着浆洗得发白的衣裳，攥着路引和号牌，眼睛里的东西是一样的——那是把全家的指望都押在自己身上的人才有的眼神。 考三场。 头一场验根骨。八十座青铜盘一字排开，盘心一枚曦针。应考人把手按在盘沿，引气一搏——针跳几分，气走几息，盘边的司曦司验官便提笔记档。这一场刷人最狠，四千人里能让针动的，不足八百。 轮到宣鹏时，已近晌午。他把右手按上盘沿——按的是右手，掌心那道纹贴着冰凉的铜。这是他反复推演过的：曦针验的是活气，不是死物；铜钥化的纹早融进了骨血，跟着他的气走，单验气，验不出纹。可他仍旧算了三步退路，连验官起疑后往哪个方向跑都算好了。 针跳了。三分。 丹田那豆烛火才养了不到一个月，气薄得像窗纸。验官瞥了他一眼，笔下记了个"下中"，挥手："过。堪堪够格。下一个。" 宣鹏垂着眼退下来。下中就是下中，这做不得假——他入门才二十几天，底子薄是真薄。窦悦的法子慢而干净，可慢就是慢。他心里清楚，凭这个评等，前头两场考得再好，也难。 第二场试算学格物。这一场他险些收不住手。 卷上七道题，前六道是粮秣转运、水渠分流、齿轮咬合的实务算题，末一道画着一架绞车，问何处省力、何处必损。宣鹏提笔就要写"止逆爪根须偏三分，否则半年必断"，笔尖悬在纸上顿住了——这是修械师傅一辈子摔打出来的眼力，不是一个投亲不成来碰运气的寒门学子该有的。 他把答案退了两层，只写对了六道，末一道故意答得笨拙，绕了远路才勉强碰到边。交卷的时候，他觉得袖子里的手心有点潮。藏拙比露怯难，难得多。 第三场，策问。 题纸发下来，前头是老一套，问"引曦济世之道"。宣鹏按着一路听来的官样话，堆了三百字的"仰赖圣朝、感念司曦"。 然后他翻到了背面。 背面另附一页，纸色比正卷白，墨色比正卷新。页首一行小字："附题，不计正榜。有能识读下文一二者，另纸誊录，随卷上交。" 下面拓着五行古文。 宣鹏的呼吸，停了一息。 那不是澜洲通行的任何一种文字。那些字倒垂着笔锋，像根须朝天的树，像倒悬的雨——雾栏镇修械铺的阁楼上，那幅他推演了四年的古图边缘，密密麻麻爬满的就是这种字。第一章他看懂的那半句"光自地起"，用的就是这种笔锋。天上那座城的城砖上，刻的也是它。 倒悬之城的古文，印在一场广纳寒门的考卷背面，摆在四千个饿着肚子来求活路的人面前。 宣鹏没有立刻动笔。他盯着那五行字，心里的算盘拨得飞快。 这题不是考学问。满澜洲能识这种文字的，一只手数得过来——出题的人不指望有人答出，他指望的是筛。谁答出来，谁就跟天上那座城有牵扯；谁跟那座城有牵扯，谁就会被单独挑出来，摆到某个人的案头上去。 这是饵。答了，就是自己游到钩子上去。 可他若不答呢？根骨下中，正榜必落。落了榜，司曦司的门就还是关着的，档房还是龙潭，师父那半块铜符还是废铜。窦悦说得对，他不必翻墙——可不翻墙,就得从门里走,门票就摆在这一页纸上。 钩子上才有门。 宣鹏闭了闭眼。他把这五行字从头到尾读了一遍——能识读大半，第三行有两个字连他也没见过。他提起笔，在另纸上落墨,手却稳稳地收着劲:五行只释了两行半，释文只写表意，不写他推演出的字源和转注；第三行那两个生字，他明明可以循着偏旁推出七八分，却只字未提。 答一半。像一个碰巧家学里藏过半部残书的穷小子，而不是一个把整幅古图拆成过一千一百多个字符、逐个排过谱系的人。 末了他添了一行小字："学生幼时家中曾藏残帖半卷，先父授读一二，帖毁于火，所记止此。" 火是真的，帖是编的。烧掉的那间修械铺，如今成了他来历里最方便的东西——什么都可以毁于那场火。 交卷出场，日头已经偏西。校场外挤满了等消息的家眷，卖蒸饼的、代写家书的、算命的，吆喝声搅成一片。有个算命的瞎子拉住宣鹏的袖子，说小哥印堂发暗，头上悬着东西。宣鹏丢开袖子走了，走出十几步，又回头看了那瞎子一眼。 头上悬着东西。满城的人头上都悬着那座城，只是看不看得见的分别。 —— 等榜的那几日，宣鹏没闲着。 他借着给人送修好的物件，把司曦司外围走了三遭。朱墙高两丈四，四角有望楼，正门开在南面，东西各一道角门，西北还有一道不起眼的小门，进出的都是骡车，车辙压得极深——载重的车。他把墙走成了图，记在心里：哪段墙外有槐树，哪个角门换岗时差着半刻，西北那道小门每隔三日夜里出一趟车。这些眼下都用不上，可师父说过，修械师看东西，先看的从来不是能用的地方，是会坏的地方。一座衙门也一样。 他还去寻了听蝉居。那酒楼在城东，三层，生意极好，檐下挂着一串铜铃。他没进去，只在对街的馄饨摊上坐了坐。窦悦说报一声"更漏"就有人带信，可眼下他没信可带——没站住脚，没摸到门，报过去只是让她多担一层心。他把那串铜铃的位置记下，喝完馄饨就走了。 倒是回来的路上，他在城门内的告示墙边多站了片刻。墙根下立着个人，灰衣，无面巾，安安静静地看着进城的人流，像一截立着的影子。满街的人从他身边绕过去，没人多看一眼——可宣鹏的后颈一下子绷紧了。那身灰，他在雾栏镇外的官道上隔着夜色见过一回，这辈子都忘不了。 他没停步，缀进一群扛包的脚夫里，顺着人流走远，背上的汗把里衣浸湿了一片。灰衣使当真进了城，就站在明处，不遮不掩。不遮掩，是因为不必遮掩——这座城本来就是他们先生的。 放榜是在五日后。 正榜取了一百四十人，朱笔写在贡院外的粉墙上。宣鹏挤在人堆里，从头到尾读了三遍。 没有严砚。 他身边一个中年汉子看到自己名字，当场嚎哭出声，又笑又哭，被家里人架着走了。另一头，一个考了三回的老童生模样的人，靠着墙慢慢滑坐到地上，半天没起来。榜下的众生相,和青骨渡黑市上没什么两样——都是把命押在一个指望上的人。 宣鹏站了一会儿，转身回下柳巷。 落榜在他的推演之内。根骨下中,取录无望,这是明账。暗账在那两行半释文上——若那页附题真是饵，钩子这几日就该沉下来了；若五日后仍无动静，那就是他算错了出题人，得另寻门路，去试师父册子上记的那三种旧库锁。 他给自己限了七日。 第六日夜里，柴房的门被叩响了。 三下，不轻不重。宣鹏吹熄了油灯才去开门。门外站着个提灯笼的青衣小吏,四十来岁,眉眼堆着惯常的和气,灯笼上一个"曦"字。 "严砚严公子？"小吏拱了拱手，声音压得很低，"深夜叨扰。司曦司有请。" "学生落了榜。"宣鹏道，"司里寻我，怕是弄错了人。" "没错。"小吏笑了笑，从袖中取出一页纸,借着灯笼展开——正是宣鹏那页释文的誊抄，"正榜取的是根骨。可有一位贵人看了这页纸,说,根骨是天给的,眼睛是自己长的。他要见一见这双眼睛。" 宣鹏盯着那页纸，慢慢问："哪位贵人？" 小吏把灯笼往上提了提，脸上的和气里透出一点近乎虔诚的东西来。 "先生。"他说，"仇先生。" 巷子里的风停了一瞬。宣鹏听见自己掌心里，那道纹正贴着骨头,十九息一轮,不快不慢地跳。 钩子沉下来了。他在心里说。现在，轮到鱼去看看渔夫的脸了。 "学生，"他垂下眼，把下柳巷这些天学来的那副受宠若惊的模样穿在脸上，声音里恰到好处地带了一丝抖，"这就随您去。"