正月初六，年还没过完，老鸦口那夜的箭矢还没拔干净，一条消息炸开了郴云府—— 知府衙门贴出了秋决告示，但不是秋决。 告示写得明明白白：匪首一名，竹社要犯阿箬，盘踞云障岭，屡劫贡沥，罪大恶极，依律斩立决。三日后，西市行刑。 竹社劫走的那个空车里的诱饵，不是阿箬。 嵇曲放了双钩。 贡车里的诱饵是假的——一个穿了阿箬衣裳的哑童，竹社的人一接近就露了馅。真正的阿箬，早在腊月二十一夜劫税银那件事上就被秘捕了。嵇曲抓住了那天夜里领头的人——阿箬被岑五派的劫税银队伍里闹得最欢，十七岁的少年跑得最快，可跑得再快也快不过嵇曲的暗桩。岑五自作主张劫了税银之后，竹社自己内讧，阿箬连夜下山报信，半路上被拦住，嵇曲的人像黑夜里的猫一样悄无声息地兜住了他，一闷棍敲晕，捆进了采真行馆的地窖。 嵇曲在除夕夜走了一着明棋——放空车，露破绽，让全城都知道他在老鸦口设了伏。他知道"竹先生"一定会算到这是陷阱，会提前拦截。可就在全城的眼睛都盯着老鸦口的时候，阿箬已经秘密转押到了城中死牢，用的是最不会引人注意的办法：塞进马桶车，从采真行馆的后门出了街。 告示一出，全城哗然。 莫磊是在府衙门口看见告示的。 他站在人群里，一个字一个字地看完了那张纸。周围的人议论纷纷，有人拍手称快，有人低声叹气，有人面无表情地走开了。他在人群里站着，面色如常，可捏着告示边角的手指用力到发白。 嵇曲把一切都算好了。抓了人，不声张，不放风声，不钓鱼，不交换——等到年节中间，满城松懈的时候，一张红纸贴出来，斩立决，三日后执行。不给竹社留半点劫狱或换人的余地。 莫磊在告示前站了很久，久到身后有人催他让路，他才松了手，转身往回走。 他没有去采真行馆。他知道去了也没用——嵇曲不会放人，他去求情只会暴露自己。他甚至不能表现出对这个案子有过多的关心。 他回到书房，关了门，一个人在屋里坐了一整个下午。 顾大成来送过一次茶，看见案上摊着那幅郴云府舆图，西市的位置被用指甲掐了一个浅浅的印子。 "大人，明天的行刑——咱们的人去不去？" "去。"莫磊说，声音沙哑得不像他自己的，"我是平南将军，法场弹压，职责所在。" 他端起已经凉透的茶喝了一口，又补了一句："把我的弓带上。" "弓？"顾大成愣了一下。他家大人上阵打仗都只佩刀，从不用弓，那一把将军佩弓一直都是挂在书房墙上落灰的装饰品。"大人要弓做什么？" "弹压法场，得有弹压的样子。" 当天夜里，东院传出了一声瓷器碎裂的声响。 狄竹摔了一盏茶。这是她嫁给莫磊以来第一次摔东西。 消息是傍晚才递进来的——不是竹社的信号，是将军府的婆子从街上听来的。阿箬的名字赫然列在告示之上，斩立决，日子定在正月初九午时三刻，西市。 她一个人在屋里坐了两个时辰，然后把窗台上的茶盏拿起来，摔在地上，碎成了七八瓣。 婆子在外头吓了一跳，推门进来，看见狄竹蹲在地上，一片一片地捡碎瓷片，手抖得厉害，指尖被割破了也没理会，血滴在白瓷片上，像一朵一朵小梅花。 "夫人！使不得——" "我没事。"狄竹站起来，把碎瓷片拢到帕子里包好，"手滑了，没拿稳。婆婆别声张。" 她说没事，可她的手一直在抖。 脑子里盘旋着无数个念头——劫法场，不惜一切代价；找嵇曲谈判，拿什么换；或者干脆不做将军夫人了，今夜就消失在云障岭里，带着竹社的人把整个郴云府翻了。 可每一个念头刚浮起来，就被她按了下去。 劫法场，就是坐实了竹社造反的罪名，之前"不伤平民不动官粮"的底子全毁了。谈判——嵇曲不会跟任何人谈判，他算得比谁都精。消失——她走了，莫磊怎么办？不是担心他追捕她——是担心他替她担责。将军之妻跑路，她的责，朝廷会追到他的头上。 她按住了所有冲动的念头。坐在黑暗里，一动不动。然后她想到了一件事—— 除夕夜，她救阿箬，他在老鸦口的坡上趴着。 她从一开始就看见了他。 那夜她引竹为屏的时候，竹梢微微摆动的那一瞬间，她已经感知到了山坡上多了一个人的心跳。是他的心跳——不慌不忙，不急不躁，在那个距离上，像一只蹲在树杈上的猫头鹰，安安稳稳地看着底下的一切。 他在场。他看见了。他没有阻拦。 她当时心想：我赌对了。 可是现在——阿箬在死牢里，行刑在即，她能做的只有再次赌他会拦住嵇曲的刀。不是"他有没有这个能力"，而是"他愿不愿意"。 如果他们之间的底牌迟早要摊，那她用阿箬的命，再往下翻一页。 初九，天还没亮，西市就已经围满了人。 行刑台搭在菜市口的一片空地上，四周围了栅栏，栅栏外头挤着黑压压的人群。知府衙门的差役从四面把守住各条街口，甲士列队站在台前，刀出鞘，枪尖映着初升的日光。 辰时三刻，莫磊率六十名平南军甲士抵达西市。他穿了一身正式的将官甲胄——这是自南下以来，他头一回武装齐全。甲叶随着步伐铿锵作响，佩弓悬在左腰侧，弓囊里的牛筋绷得紧紧的。他翻身上了监刑棚旁边的马台，在马上坐定。 他的目光越过人群，落在远处西城街口的一片矮屋檐上，没有人注意到那个方向。 巳时正，囚车到了。 阿箬被两个差役从囚车里拖出来时，几乎认不出是那个脚快嘴快的少年。他脸上青一块紫一块，左眼眶肿得只剩一条缝，一条腿拖着走——大概是被打断了。可他的嘴没被封上——嵇曲故意留着，要让他在众人面前认罪，要让郴云府的人看看，对抗朝廷的下场就是这副模样。 押上刑台的时候，监刑官展开朱笔勾决的册子，大声宣读了罪状。阿箬跪在台上，歪着头，一言不发。 监刑官念完，抬头看了一眼日头，对刽子手点了点头。 刽子手走上前，把阿箬按在木砧上，那把鬼头刀举过了头顶。 就在刀要往下落的一瞬间—— 西城街口的矮屋檐上，一声极尖利的风声划破了空气。一支箭，没有翎羽，箭杆笔直，不偏不倚地——钉在了监刑棚前的柱子上面，箭杆入木三分，尾部嗡嗡地颤。 全场静了一瞬，然后炸开了锅。 人群尖叫着四散奔逃，差役们拔刀，甲士们结阵，刽子手那刀愣在半空中，不知道该往下砍还是往回缩。莫磊稳稳地坐在马上，一手握着缰绳，一手——已经握住了弓。 他在箭射来的同一瞬间，取弓、搭箭、开弦，动作一气呵成，快得旁边的顾大成都只来得及看见一个影子。 弓开如满月。箭尖偏了半寸——不是冲着歹徒的方向，是冲着押着阿箬的两名刽子手的脚前三寸的地面。嘎的一声，那支箭插入泥地。 "人在东街檐上！"莫磊大喝，"追！别让匪人跑了！——台下的人守住囚犯，先别斩！乱中出了岔子谁担责！" 他的声音压住了全场的混乱。差役和甲士听他号令，下意识地分头行动——一队人往东街追去，另一队人把刑台围了一圈，护住了阿箬——但也不再执行行刑。 混乱中，没人注意到，阿箬脖子上的绳索，不知什么时候多了一道缺口——像是被什么极细极薄的刀片割了一半。 也没有人注意到，西街口的屋脊上，一个瘦小的身影一闪而过，消失在屋脊背后。 人群中，一个穿着短打的老妇人混在乱流里，擦了把汗，还朝刑台方向看了一眼。 那是半夏。她在人群中，借着刀往地上的震动释放出几根银针，将阿箬脖上的麻绳割断了一些。 莫磊在马上收了弓。他望着东街的方向——那支"匪人射来"的箭、他来时先看的方向、他故意偏的那半寸，全部连在了一起。 他认出来了。那支箭的方向和他之前望向的那片屋檐，是同一个方向。他在那里放了一匹快马和一程碎银，够他脱身离开五十里。 他拉偏的半寸，更是把他知道的一切，摊到了所有人眼前。 嵇曲也在人群中。他站在法场对面一座酒楼的二层，靠着栏杆，一直面带微笑地看着这场行刑的落幕。 直到莫磊那一箭射偏，他脸上的笑意才停了。 他的眼睛慢慢眯了起来。 他没有动怒，也没有拍桌子。他只是轻声说了一句话，轻得像自言自语，旁边的小太监根本没听清： "平南将军，你那一箭偏了半寸。你骗得过别人，骗不过我。" 他放下酒杯，转身下楼，临走前对随从说了四个字： "备轿。去查。" 法场的人流渐渐散尽。阿箬被重新押回死牢——可脖子上的绳索裂口已经在混乱中无人发现——他的机会，注定不远了。 莫磊从马上下来，把弓塞回顾大成手里，脸色平静得像什么事都没发生过。他的心里却像一把小锥子在一下一下地戳。 "嵇曲比你聪明得多，莫磊。他一定已经出手去翻你的底牌了。" 他回到府里，走过后花园的时候，隔着半开的院门，看见了狄竹。 她站在一丛竹前，手里握着一支细笛。没有吹。只是握着。风吹着竹叶的沙哑响声，像在替她说一句话。 他看见了那支笛。她握在上面的指节泛着白。她在看他——两个人的视线在半空中撞了一瞬，嘴唇都动了动，却谁也没有说一个字。然后他迈开步子继续向书房走去。 他知道她知道他在法场上演了那出戏。她也知道他知道她在府里听见了那阵箭雨。 两个人隔着一道门，隔着一丛竹，心里都清楚：下一回见面，就不能再用沉默当作回答了。 夜里，死牢深处传来一声细微的木板移动的声响。阿箬被偷偷松开的绳索松松垮垮挂在腕上，身后的暗门外，一个身形纤细的人影递进来一件装了碎银的旧棉袄。 "别说话。门已经开了。走西角上房，上屋脊，出城跑，别回头。"那人压低嗓音。 阿箬抬头——通明的微弱火光里映出的是他的表姐，狄竹。 原来她在最后一刻，仍然亲自来赌这一把。