腊月二十七，离过年还有三天。 粥棚已经开了两天了，西城的空地上每天排着长队，人多得超乎预料。狄竹每天亲自在棚里坐两个时辰，分粥、问寒暖、听人说话。她穿一身素净的旧棉袄，头发用帕子包着，看着就是个心善的小家媳妇，谁也想不到这就是悬赏三千两的竹先生。 粥棚里的人流带来了消息。第三天傍晚，一个断了半截手指的老汉蹲在棚角喝完粥，趁舀粥的功夫，往狄竹手里塞了个纸捻。 纸上只有八个字："官狗设饵，腊月三十，老鸦口。" 狄竹看完，面色不变，把纸捻塞进袖口，继续舀粥，一直到棚里的人都散了，回到府里，才在灯下把那张纸重新摊开。 老鸦口。腊月三十。 那是城外驿道的一个隘口，地势险要，两边是陡峭的竹坡。竹社劫贡沥走的就是这条路。如果官府在那里设饵，那就意味着除夕夜会有一次"贡运"——假的，专门用来钓鱼的。 消息绝不是官府的。断指老汉是竹社外围的眼线，这条线只有半夏知道。 狄竹当夜传了信出去：腊月三十，老鸦口不许动，任何人不得靠近。 可她的信使出府的时候，没注意到将军府后街的暗处，一双眼睛正盯着。 嵇曲的线到了。 采真行馆里，嵇曲正在赏一副腊梅图。作画的人是钱同裕——知府大人平生最好的本事一是做官，二是画梅，两样本事都用在讨好上头。 嵇曲放下画，对面坐着的黑衣人道："消息放出去了？" "放了。从三条不同的线，都进了竹社外围。断指的老六，菜市口的钱婆子，还有府衙里抄档案的刘书办——三条线，分别走三个方向，不该出的纰漏，一个也没出。" "竹社呢？" "竹社的暗哨今早从云障岭出来，往城里去了。按脚程，消息已经送到了。" 嵇曲点了下头，指尖在茶几上轻轻叩了两声。他脸上看不出任何情绪——不兴奋，不紧张，也不急切。就像一个算了一万遍的筹算，到了要落子的时候，反而没什么可说的了。 "将军府呢？" "将军夫人这些天在西城舍粥，举止如常。将军本人——查账照查，柳家坳的卷宗被他抄了一份，藏在了书房暗格里。昨日傍晚，他一个人去了趟竹涧。" 嵇曲的手指停住了。这是他听到的信息里唯一让他意外的一件。 "竹涧？去做什么？" "就在落水那个位置站了一会儿，站了两炷香的功夫，什么也没干，转身回来了。" 嵇曲没有说话。他端起茶碗，盖子拨了两下浮沫，没有喝，又放下了。 "竹涧。"他重复了一遍这两个字，像是在品一个字的味道。 他脑子里在飞快地转。莫磊去竹涧，不可能是凭吊——他一个北地人，跟那片竹子没有旧情可叙。那是去找什么？找那天夜里救他的人留下的痕迹？还是——只是想去看看，在某个角度上，那个站在雾里的人看到的他，是什么样子的？ 不管哪一种，都说明了一件事：这位将军的心思，不全在查账上。 "那条鱼饵，"嵇曲慢慢说，"再加一味料。明天的'贡运'声明，不用府衙的名义，用将军行辕的印。让钱知府去借——就说是将军的兵护送的。" "大人这是要把将军也拉进来？" "拉他做什么？"嵇曲笑了笑，"我只是怕他一个人站在竹涧边太久，着了凉。替他找个暖和的地方待着——除夕夜，老鸦口，最适合看一出好戏。" 腊月二十八，府衙贴出了告示：因年前贡务紧急，将军行辕将再加一趟贡沥解送，除夕夜戌时出发，走老鸦口，增兵护运。 消息传出去，莫磊是最后一个知道的。 他是在城门口看见告示才晓得的。看完之后他脸没变色，但脚下没停，直接拐去了府衙。钱同裕正坐在二堂喝茶，看见将军铁青着脸进来，茶碗差点脱手。 "钱府尊，行辕的印，谁让你用的？" "将军息怒！"钱同裕连滚带爬站起来，"是、是采真行馆递的条子——说这是军务，用将军的印方便些。下官想着，反正是替公家办事，用谁的印不是……" "贡运是真的假的？" 钱同裕的脸白了。他张了张嘴，目光往门外飘了一下。 莫磊明白了。假的。车是空的。要装的是人。 "将军，"钱同裕压着嗓子，满头虚汗，"监军大人的安排，下官只是个递话的。您要拦，去拦采真行馆，别让下官这个跑腿的——" "我不拦。"莫磊说。 钱同裕愣了一下。 "我不仅不拦，"莫磊说，"我还派兵。六十个，够不够？" "够，那自然够，将军深明大义——" "不过有句话你替我带给嵇采真。"莫磊的声音很平，平得像刀背，"既然是军务，剿匪阵前，将军有临机专断之权。他的人，要是敢在我的兵后面放冷箭，我不认。" 他转身走了。钱同裕站在二堂里，脊背上的汗湿透了棉袍，好半天才喘过一口气来。 莫磊回到府里，天已经擦黑了。他站在书房里，面前摊着一幅郴云府的舆图，目光定在老鸦口那个位置上，一动不动。 脑子里在算。 老鸦口的地形他清楚——两边是缓坡竹林，中间一条窄道，宽不过一丈，前后都是弯道，车进去了就是死葫芦。竹社要是来人劫车，进了这个口袋，坡上伏兵一合，就是瓮中捉鳖。 嵇曲这步棋走得漂亮。竹社腊月十六劫了贡沥，二十二劫了税银——虽然税银不知怎么又还了回来，但这个消息嵇曲不一定掌握了——嵇曲打的是"竹社断了规矩、内部意见不一"这个时间差。一个正在内乱的匪帮，会比任何时候都好对付，也比任何时候都好诱。 他唯一不确定的是，嵇曲知不知道他的妻子就是竹先生。 如果知道，这场局就不仅是钓竹社，还是钓他。 如果不知道——那还有回旋的余地。 莫磊在书房里来回踱了两圈，站定了。 他决定做一件事：他要在嵇曲的局里，替他的妻子留一扇门。 可问题是，他连怎么把消息递给她都不知道。他的妻子是竹先生这件事，他们俩谁也没有挑破。他不能直接说"夫人，老鸦口是陷阱"，因为那等于承认他已经知道了她的身份——而他还没想好要怎么摊这张牌。 他想了很久。 最后他叫来顾大成："你去东院跑一趟，跟夫人说——除夕夜，粥棚别开了，天冷风大，让她留在府里。就说这是我的意思。" 顾大成愣了愣："就这么句话？" "就这么句话。" "那要是夫人问起为什么——" "她不会问的。" 顾大成去了。回来说夫人应了，说多谢将军关心，除夕夜她不出府。 莫磊听完这句回话，心里松了一下，可松完之后又紧了一紧。 她应得太快了。她是个聪明的女人，他不会不知道这句话背后还有话——可她接了。这让他不知道是该高兴，还是该担心。 腊月三十，除夕。 郴云府的街巷里爆竹声一天没断。满城都在过年，只有将军行辕和采真行馆的人没有过节的意思。傍晚时分，六十名甲士护着一辆大车，从城西的贡仓出发，沿着山道缓缓驶向老鸦口。 莫磊没有亲自去。嵇曲也没有。他们两个都在各自的府邸里，对着除夕的年夜饭，各自守各自的岁。 不同的是，莫磊坐不住了。 戌时三刻，他披了件不起眼的旧氅，带了两把短刀——一把别在腰上，一把塞在靴筒里——从将军府的后门出去，沿着山道往后山方向走去。 夜里的山道很安静。没有月光，冬夜的云压得很低，远处的爆竹声被山风搅成一团，听不出远近。莫磊走得很快，脚下的石子路被夜露打得潮滑，他几乎是小跑着上了坡。 他不知道自己去了要干什么。他只知道，他要去。 老鸦口的伏击圈设得很精。明面上是六十个护贡的甲士，车到隘口，甲士散开警戒——然后在坡上隐蔽处，还藏了约莫四十个弓箭手。这是嵇曲真正的杀招：竹社的人一旦冲出劫车，坡上箭雨一落，前后夹击，插翅难逃。 莫磊摸到伏击圈外围的时候，已经是戌时末了。 他趴在坡上一丛冬青后头，看见了那辆孤零零的大车，看见了大车周围的火把，看见了坡上那些隐在暗处的弓手。一切都很平静，像是在等一个永远不会来的人。 他开始想，也许竹社的人不会来。也许他的消息——那句"粥棚别开了"——起作用了。 然后他听见了竹哨。 一声。很轻，像鸟鸣。 车道的尽头，山道拐弯处，有什么东西动了——不是人，是路边的竹子。一整排，齐刷刷地弯了下来，像一阵看不见的风扫过。不是一根两根，是十几根，从路边探出来，交叉成一道天然的栅栏，把车道堵死了。 弓手们的骚动还没传开，第二声竹哨响了起来。这次在左侧山坡上。紧接着，一大片竹子从坡顶倾泻而下，不是向左弯也不是向右弯，而是朝路中间弯——像一扇巨大的绿色闸门，把半面山坡变成了竹丛编成的牢笼。 莫磊趴在冬青丛里，心脏几乎跳到了嗓子眼。 他听出了那个哨声。 不是弓手们听到的那一声——是更早的那一声。一声竹语，如同他谷底听到过的那些声音。 她知道他要来。不—— 她是故意的。这是要让他看清她的本事。把她的底牌摊在他面前，让他自己选。 第四声哨响——这次是长音，持续了两三息，在寂静的山谷里格外清晰——竹梢抖动着，那片绿色闸门在某一瞬间，裂开了一道缝隙。刚好一个人的宽度。一匹快马从那道缝隙里蹿了过去，马上坐着一个人，伏低了身子——马背上驮着另一个人。 那是阿箬。阿箬身上背绑着，嘴里塞着布。 莫磊顿时明白了一切——竹社的人不是来劫车的，他们是来截人的。嵇曲还在贡车里准备了一份大礼，一个诱饵。一个被绑押在车里，让他们不得不来救的诱饵。那个人，被嵇曲提前抓了当祭品。 而她还拉上了他，要他亲眼看着她救人。 他死死盯着那一人一骑冲出隙缝，冲入黑暗，消失在山道的拐弯。 弓箭手的箭雨落下来的时候，那片竹闸已经恢复了原状——竹梢重新竖起来，像一个屏风，把追兵和那匹马稳稳地隔开。只有几支箭歪歪扭扭地扎进了竹缝，像是被竹杆子咬住后硌在外面的。 等弓手手忙脚乱地绕过了那片竹屏，坡上早已空无一人。 莫磊趴着没有动。山风吹过来，他满额头的汗被吹成了冰。他缓缓从冬青丛里直起身来，望着那条空空荡荡的山道，望着那些回归寂静的竹子，望着满地散落的箭矢。 他知道自己今夜看见了一个答案。 而那个答案不是给他看的——是给他的妻子看的，是给她自己看的，是为了摊牌那天她好确认，这个人到底值不值得坦白。 他站起来，拍了拍膝上的土，像是刚听完一出好戏，慢悠悠地下了山。