那段旧石阶的轮廓在柳树丛的掩映中保持着与周围河岸土质截然不同的青灰色调。秦天在主路边缘停步，侧身朝那段石阶的方向注视了片刻，确认石阶表面没有覆盖新落的淤泥或水草痕迹——阶面上的纹理清晰可辨，没有被水流冲刷后留下的淤积层覆盖。他沿着主路南侧边缘朝石阶方向前进了约五十步，在石阶顶端与河岸土质交界处停步，蹲下身用手指按压了一下石阶与土质交界处的接缝。接缝处的土质干燥紧实，没有松动的缝隙或新近翻动的痕迹。 沐清瑶在他蹲下时停在了主路边缘一棵垂柳的树荫下，她的位置能看到秦天与石阶之间的整个接触面，也能看到河岸上游和下游各约二十步的水面范围。晨光透过垂柳的枝条在她肩头投下细碎的暗影，袖口扎带边缘的折痕在光线透过柳叶缝隙的间歇性照射下呈现出明暗交替的变化。老者跟上来之后没有停在主路边，而是顺着河岸向下游方向走了约十步，在河岸边一处被水流冲蚀形成的浅洼处停步，面朝下游方向。陆秋棠在他往下的同时朝上游方向走了同样的距离，站在一丛高过腰际的芦苇后面，深灰旧袍的下摆被晨风吹动，贴着芦苇的茎干轻微摆动。 秦天从石阶顶端站起身，沿着石阶逐级向下走了六级。石阶的表面在不同高度呈现出不同的干燥程度——最高处的三级阶面已经完全干燥，表面只有一层薄薄的浮尘；中间两级阶面的颜色略深于顶部，像是夜间的潮气没有完全散去；最低一级阶面靠近水位的边缘处有一道横向的浅色水痕线，水痕线以上约两指宽的区域呈现出比周围阶面更浅的颜色，像是被近期涨落的水位短暂浸泡过又退去之后留下的痕迹。他蹲在最低一级石阶上，伸手在水痕线边缘的位置用手指轻轻擦了一下——手指上没有沾到湿润的水迹，只有一层极薄的细沙状沉积物被摩擦下来。他将那层细沙在指腹间搓了一下，细沙的质地干燥松散，没有黏结成块，说明水位退去之后已经经过了一整天的日照才能达到这种干燥程度。 他直起身沿着石阶返回主路，在走出柳树丛的阴影范围之后侧过头朝沐清瑶的方向说了一句：“水位退下去至少一天了。石阶最低一级的水痕线已经完全干透，指腹擦上去没有潮湿感。”沐清瑶从垂柳树荫下走出来，她的目光扫过石阶最下一级那道横向水痕线的位置，然后抬起来沿着河岸上游方向扫视了一圈水面和岸线的交界线——交界线处的水面没有异常的波动或泡沫堆积，岸线上的植被保持自然生长状态，没有人为踩踏形成的缺口或倒伏。 秦天在主路边缘重新站定，面朝河岸上游方向，将目光从河面收回来落在老者和陆秋棠分别站着的方向——老者仍然面朝下游站在河岸浅洼处，陆秋棠在芦苇丛后面保持着朝向河岸上游方向的姿势。秦天收回目光后将那枚铜牌从衣襟内侧取出来托在掌中看了一眼又收回去，铜牌表面的温度已经与晨光中的气温完全一致，弧形缺口边缘的包浆光泽在日光下呈现出与夜间和月光下都不同的色调——比夜间更浅，比月光下更均匀，像是一层被反复氧化和摩擦后的表层在日光中呈现出它最稳定的底色状态。他在主路上朝河岸上游方向迈了一步，然后沿着河岸向上游方向走了过去，在走出约两百步之后，河岸的土质从松软的河滩土转变为更加密实的黄土，植被也从垂柳和芦苇过渡到更加茂密的灌木与野草交织的混合带。 混合带的植被高度和密度比下游更加均匀，灌木的枝条之间留有约一臂宽的间隙，野草从间隙中斜生出来，草叶在晨光中呈现出一层均匀的暗绿色。秦天在混合带的边缘放慢了脚步，沿着河岸与植被交界的那条线向前移动，目光扫过野草茎干的朝向和灌木枝条的折损角度。他注意到其中一处灌木枝条的断口处颜色比周围的枝条略浅，像是被更近期折断的，断口边缘的木质纤维仍然保持着清晰的纹理，没有经过多次风吹雨淋后的磨圆。他停步蹲下，用手指轻轻触碰了一下那处断口的边缘——断口处的木质干燥，没有汁液渗出，断裂的时间大约在一到两天之间，不会更早。 他在那处断口附近的地面上又扫视了一圈，在灌木根部与野草交界处发现了一小片被压平的草茎。草茎的倒伏方向一致，都是朝向河岸方向，压平的宽度大约一掌，像是被某种长方形物体的底部边缘压过之后留下的痕迹。压痕的边缘清晰，没有被后续的植被生长或风力重新覆盖的迹象。他直起身，沿着压痕指示的方向向前推进了约十步，在灌木丛的间隙中看到了一棵粗壮的野生核桃树。树冠宽大，树皮粗糙，树干底部的土壤表面有一片颜色略深的区域，与周围浅色的地面形成了对比。那片深色区域呈不规则的椭圆状，长约一尺半，宽约一尺，边缘与周围的自然土壤之间有一条清晰的分界线。 陆秋棠从芦苇丛后面的位置走上前来，她在距离那棵野生核桃树约三步远的地方停步，蹲下身用手掌在那片深色区域上方的空气处悬停了一下，像是在感受地面以下的温度或气息。然后她将手收回，侧过头朝秦天说了一句："标记还在。这片土层下面的东西没有被移动过。" 秦天没有回答，而是蹲下身用手掌按了按那片深色区域的表面。土层的表面硬度比周围的地面略低一些，像是被挖开过之后又回填的土，压实程度与周围的自然土层不一致。他沿着深色区域的边缘用手指轻轻划了一圈，指尖在土层表面留下了一道浅沟。浅沟的边缘松软，土粒松散地分布在沟壁两侧。他站起身来，将包裹和铜牌的位置隔着衣料各自确认了一遍之后，侧过身面朝陆秋棠："把它取出来需要多长时间？" 陆秋棠已经在那片深色区域对面蹲了下来，她的双手开始清理覆盖在上面的枯叶和碎土。她的动作很快，但又精确到不会有多余的泥土洒落到旁边的区域。一息之间，她就已经将最后一层覆盖的腐殖质移开，露出下面一块与周围土质明显不同的厚实木板。木板边缘的颜色比中间的更深，像是被长期埋压后形成的浸染。她抬头看向秦天，语气平稳："半盏茶。" 陆秋棠说完"半盏茶"之后没有等秦天回应，她的双手已经沿着木板边缘开始向下挖掘。她挖掘的手法与清理表层时不同，手指不再横向拨动，而是以近乎垂直的角度插入木板边缘与土层之间的缝隙中，每一次插入都带出一小撮紧实的黄土，落在地面上形成了一个均匀的扇形堆积。堆积的土粒松散干燥，没有结块，说明这片土层的含水量在木板覆盖下也保持在了与周围地表一致的水平。 秦天没有站在原地看，他在陆秋棠开始挖掘的同时退后了两步，侧身站在野生核桃树与灌木丛之间的间隙中，面朝河岸上游和下游两个方向各扫视了一遍，确认视野范围内没有移动的人影或异常的动静。老者在距离约十步远的河岸浅洼处仍然保持着面朝下游的姿势，他的身体重心略微偏向了右脚，像是已经准备好在必要时快速转身或移动。沐清瑶在秦天退后两步时从主路边缘的垂柳树荫下走过来，她在野生核桃树靠河一侧约三步远的位置停步，面朝河面方向，目光扫过水面和岸线的交界线，左手的手指搭在袖口扎带的边缘。 陆秋棠的挖掘动作持续了大约二十息之后停了下来。她的双手从木板两侧移开，手掌平放在木板表面向下压了一下，木板与土层之间的接触面传来一声极轻的咯吱声，像是被吸住的木板与紧密的土层分离时发出的摩擦声响。她将木板向自己身体方向掀开，露出一道约一掌宽的缝隙。缝隙下方的空间比预期的更大，被一层深灰色的油布覆盖，油布的边缘被折叠了两次，压在一块不规则的石头下方。 她将那快石头移开，展开油布。油布被展开时边缘掀起的灰尘在晨光中形成一道短暂的扬尘带，扬尘的颗粒在日光下呈现出比普通尘土更细的质地，像是长期存放在密闭环境中形成的细微粉末。油布下方露出一个方形的皮质小箱，箱子约两掌见方，高半掌，表面覆盖着一层深褐色的旧漆，漆面在日光下呈现出均匀的暗光，没有剥落或开裂的迹象。箱子的四角各有一枚铜质包角，包角表面有轻微的氧化暗斑，但没有锈蚀或变形。箱盖的搭扣是一枚铜扣，铜扣表面的光泽与铜质包角一致。 陆秋棠将皮质小箱从坑中取出，托在掌中掂了一下重量，然后将箱子放在膝前地面上，侧过头朝秦天说了一句："搭扣没有新的撬痕，封蜡的纹路还在，应该是原封的。"她说完之后没有打开箱子，而是将油布重新叠好放回坑底，将木板重新盖回原位，用脚掌将周围的浮土推回木板边缘，恢复到开挖前的遮盖状态。她做完这一切之后站起身，将皮质小箱托在掌中，朝秦天递了过去。 秦天接过箱子时先感受了一下它的重量，比预想中更沉一些。他低头看了一眼搭扣上的封蜡——蜡块的颜色是暗红色，中心压着一枚圆形的小印，印纹是一道月牙弧线，与沐清瑶在玉简中留下的标记一致。他将箱子夹在臂弯中，抬眼扫了一眼周围三人的站位，然后侧过头朝来路的方向说了一句："原路返回，从石阶那条路走回主路，离开这片河岸区域之后再打开。"