周麻子站在原地没动。他身后三个手下举着刀棍往前逼了两步，又被周麻子抬起来的一只手拦住了。灯笼光在船头晃着，把周麻子脸上的麻坑照得更深了，那些坑坑洼洼在明暗交替中像一滩干涸的泥地。 "你是谁的人？"周麻子问。他的声音很低，但很稳，像一块石头从高处落下来砸在硬地上。 程盐把撑篙的竿头压低了几寸，从指着周麻子的脸变成了指着他胸口。"我不是谁的人。我就是个跑水路的。" "跑水路的敢一个人来截我的船？"周麻子偏了一下头，目光越过程盐的肩膀往他身后扫了一圈。"你船上还有一个人呢？下水了？去堵我后面的船了？" 程盐的瞳孔微微缩了一下。周麻子比他想的要聪明——一个人堵一艘船，那一个人就是拖时间的幌子，真正动手的是另一个。周麻子只看了程盐一眼就猜到了。 "你猜得对，"程盐说，"后面那艘船现在撑篙大概已经被抽走了。船动不了，你们的人跳下水也追不上我的人。所以我说盐留下，人走，两全。" 周麻子笑了。他笑起来的时候满脸的麻坑跟着一起动，像一个被石子砸过的泥墙正在往下掉渣。"小伙子，我这三船盐走这条水路走了快两年，从来没有人敢在我船头上动土。你知道为什么吗？"他把短斧换了只手，斧刃朝下，握着斧柄的手背上一道旧疤在灯笼光里发白。"因为这水路不止我一个人走。我身后站的人，比你想象的要多。" 程盐没有回答。他的耳朵在听水声——船尾的水面有轻微的波动，不是自己筏子留下的余波，是有人在水底下靠近。他猛然侧身，左脚往船尾的左侧一跨，右手的铁铲顺势抡出去，铲刃带着一股风声扫向船舷外侧的水面。那个方向的水花刚翻起来，一颗脑袋刚从水面下冒出来，铁铲的背刃正正拍在那人头顶的斗笠上。斗笠裂开，那人闷哼一声又沉了下去，水面上浮起一圈混了血丝的泡沫。 周麻子抓住这个空档往前冲了一步，短斧从下往上撩过来，斧刃贴着程盐的小腿边擦过去，划开了他的裤腿。程盐往后撤了半步，左脚踩在船尾板上，整条船被他那一脚的力道压得晃了一下，船身往左倾斜又弹回来。他撑篙横在胸前挡住周麻子第二斧，竹竿和斧刃磕在一起发出一声脆响，竹身上被劈出一道白印子，但没断。 "一个不够，又派一个水里来？"程盐一边说话一边往后退，退到船尾的边缘，背后就是水。他不能再退了，再退就掉进河里。铁铲在他右手掌心里转了个方向，铲尖朝前，铲刃对着周麻子。他从周麻子挥斧的力道和角度判断，这个人用斧子不算内行，像半路出家的，斧头用得猛但不够准，每次挥出去收回来的时候右边肩膀都会往上耸一下，露出左肋下方一个空当。 程盐的左脚又往后踩了一点，脚后跟已经悬在船板边缘的外面了。他故意把重心往左偏，让整条船又晃了一下，周麻子果然上当了，以为他要往左边闪，短斧带着整个人的重量往左劈下去。程盐在他肩膀耸起来的那一瞬间右脚蹬地往前冲，整个身子几乎是贴着斧刃侧面擦过去的，铁铲从他右手换到左手，铲刃平着拍出去，不切不砍，拍在周麻子左肋下方那个空当里。 铲面拍上去的时候程盐的拇指在铲柄上转了一下，借着这个转身的力道把拍变成了横推。周麻子闷了一声，整个人往右边踉跄了两步，短斧从他手里脱了出去，当啷一声掉在船板上。他捂着左肋蹲下去，嘴角有血沫子渗出来，但眼睛还是死死地盯着程盐，瞳孔里映着灯笼的暖光，像两粒烧着的炭。 "你——"周麻子想说什么，一张嘴先呛出一口带血的唾沫，喷在船板上一滩暗红色的，跟灯笼光混在一起看不分明。 程盐没有去看周麻子的伤。他侧过身扫了一眼四周——第二艘船上的人正往这边赶，有人跳上了岸沿着河岸跑过来，有人从第二艘船上往第一艘船上跳。但第三艘船那边传来了动静，扑通扑通的水声，一根又一根的撑篙被人从船舷上抽走丢进河里，紧接着是赵老四的声音从黑暗里传过来，粗喉咙扯着喊了一句："走！" 程盐转身跳上自己的竹筏。他左脚落上筏面的时候筏子猛地往后荡开几尺，他右脚跟上蹲稳了，撑篙往水里一插一撑，筏子立刻调了个方向，贴着第一艘船的船舷往第三艘船的方向滑过去。他从第一艘船和第二艘船之间的缝隙里穿过去的时候，两艘船上的人都在喊，灯笼光乱晃着，有人扔了一把碎瓦片过来砸在他身侧的芦苇上，哗啦啦一阵响，但一片都没砸中他。 第三艘船旁边，赵老四已经上了筏子。那艘船的撑篙被抽得一根不剩，五六根竹竿横七竖八地浮在船身两侧的河面上，船上的船工惊慌地趴在船舷上伸手去捞，有人捞到一根还没等拿稳又被赵老四用短竹竿挑了一下，那根撑篙又掉回水里。赵老四浑身湿透，水顺着他的头发往下淌，他站在筏子上冲程盐咧嘴笑了一下，齿缝里全是河水冲进来的泥沙。 "干了！"赵老四喊。 程盐的筏子滑过来，两个人两艘筏并在一起。程盐看了一眼第三艘船——船上装着一袋袋的盐，麻袋码得整整齐齐，绑着粗麻绳，跟他在漕船上见过的官盐袋子一模一样，连绳结的打法都是海陵盐仓统一的那种梅花结。他伸手抓住第三艘船的船舷，一个翻身翻上船去，铁铲插回腰间，腾出两只手来。 "盐袋子能搬多少搬多少，"程盐压低声音对赵老四说，同时手上已经开始解第一层盐袋的绳头了，"从第三艘船开始搬。第一艘第二艘的船离岸太近，人太多了，咱们没法慢慢卸。第三艘船还没完全靠岸，水还深，没人能从岸上直接跳上来截咱们。快。" 赵老四也从水里翻上来，两个人一人一头开始解盐袋上的绳结。程盐的手指快得像织布的梭子，梅花结他解过成千上万次，在漕船上那些年他每天都要解开又系上几十个这样的结。他的指甲插进绳结的扣眼里一挑一拨，三息之内一个结就散开了。他单手拎起一袋盐往筏面上甩，麻袋落下去发出一声闷响，筏面往下沉了沉，浮起来的时候吃水比刚才深了一截。 赵老四没他那么熟练，解一个结花了十息，但他力气大，拎盐袋的动作干净利落，双手抓住袋角一送一提，六十斤的盐袋在他手里像拎一捆干柴。两个人你来我往，第三艘船上码了四层盐袋，总共大约五十几袋，他们从最上面两层开始卸。月亮从云层后面露出来，河面上亮了那么一瞬，把两个人的影子投在水面上，又暗下去了。 第一艘船上有人喊："别让他们跑了！下水追！"紧接着是扑通扑通的入水声。 程盐手上的动作没停，但他回头看了一眼水面。两三个黑影正从第一艘船的方向往这边游过来，游得不算快，但方向很直，正朝着第三艘船的船尾。他算了一下距离——那些人游到这边至少还需要四十息。四十息，他和赵老四能再搬十几袋。 "老四，还有多少？" 赵老四数着垛口喘着气说："底下还剩一层半，大概二十几袋。" "不要了。走。" 程盐把手里最后一袋盐甩上筏面，翻身下船落到自己的筏子上。赵老四紧跟着跳下来，两只脚落在筏面上的时候筏子猛地往下一压，水漫过筏面边缘漫了两指深，但马上又浮起来了。两艘筏子上各堆了二十多袋盐，吃水深了将近一倍，行驶速度肯定不如来的时候快，但程盐提前算过——只要出了这片柳林区拐进芦苇水道，船就进不来了。 "走北岸的芦苇道！"程盐的撑篙在水底一戳一推，筏子往北偏过去。赵老四的筏子跟在他侧后方，两艘筏一前一后，贴着第三艘船的船舷滑过，从第二艘船的船尾绕过去，直直地冲进北岸那片密实的芦苇丛里。 身后传来叫骂声和拍水声，但那些声音越来越远。程盐的撑篙在芦苇丛里左右拨打着粗壮的苇秆，开辟出一条只容一筏通过的窄道。芦苇叶子刮在他脸上和胳膊上，又疼又痒，但他连眼都没眨一下，每一竿都戳在正确的位置上。这条水道他在脑子里走了无数遍，哪里水深哪里水浅哪里苇秆最密，闭上眼睛都能摸到。 赵老四的筏子跟在他后面，两艘筏上堆着盐袋，吃水重了，在芦苇根底下刮蹭的声音变大了，哗啦哗啦的，像有什么东西在扯着筏底。程盐回了一下头，看见赵老四正用力用短竹竿撑开两边挤过来的芦苇，脸上的汗混合着河水在月色里亮晶晶的。 后面追兵的叫嚷声渐渐听不见了。芦苇丛把他们吞进去之后，连灯笼的光都透不进来，四周只剩下芦苇叶子互相摩擦的沙沙声和两个人粗重的喘息。程盐撑了大约半个时辰，水道变窄了又变宽，变宽了又变窄，中间经过一段低洼的泥滩，筏底擦着泥面滑过去，速度慢下来一阵，程盐跳下水推着筏子走了几十步，水没到他胸口，泥巴吸着他的脚，每拔一步都要使全身的力。 泥滩过后又是一段深水区，他爬回筏子上继续撑。月亮向西边偏了，把芦苇的影子拉得又斜又长，程盐的胳膊开始发酸，从手腕到肩膀都像灌了铅一样沉重。但他不能停，停下来赵老四的筏子也会堵在后面，两个筏子把水道堵死了就谁都走不了。 他咬着牙又撑了小半个时辰，芦苇丛终于变得稀疏了，前方出现了一小片开阔的水面，水面上浮着一层薄薄的月光。一条窄河沟跟汊河主河道平行着往南延伸，水很浅，河底能看见碎石和沙粒，流速慢得几乎不动。程盐把撑篙收起来，让筏子靠着惯性滑进这条沟里。身后的赵老四也跟了进来，两艘筏子并排浮在浅浅的水面上，静静地往下游漂。 程盐蹲在筏面上，两只手撑在膝盖上大口地喘气。汗水从他额头滴下来，啪嗒啪嗒打在盐袋的麻布面上，洇出深色的圆点。他低头看了看自己左腿的裤腿，被周麻子的短斧划开了一道口子，从膝盖上方一直裂到小腿肚，皮肉倒是没伤到，就是裤腿裂开了，风灌进来凉飕飕的。 赵老四的筏子靠过来，他伸手拍了拍程盐的肩膀，拍了两下，掌心里全是水。"成了。" 程盐直起身，看着两艘筏面上堆得冒尖的盐袋。月光下那些麻袋白花花的，像一堆小雪山。他数了数——自己的筏上堆了大概二十三袋，赵老四那边看着差不多，总数四十多袋，每袋三斗半，大约一百四十斗。比他预想的少了一些，计划里截的是三船六百三十斗，但只来得及从第三艘船上搬走不到四分之一。可这一百四十斗盐，按高邮的黑市价一斗七十五文，卖出去就是一万多文。十贯多铜钱，他这辈子没见过那么多钱堆在一起。 "一百四十斗，"程盐低声说，自己说给自己听，"足够多了。" 赵老四坐在筏面上喘匀了气，从怀里摸出水囊来灌了一口，又递给程盐。程盐接过来喝了两口，水是温的，带着一股皮囊的膻气，但喝下去之后嗓子眼里的干涩感消退了不少。 "现在去哪儿？"赵老四问。 "先回高邮。"程盐把水囊还给赵老四，站起身重新拿起撑篙。"这条沟往南走到底接的是一条野河，野河再往西走半天就到了高邮城外的河汊子。咱们不进城，在城外找个隐蔽的地方把盐藏好，然后我进城去找徐老头。" "不等天亮？" "不等。天亮了人多眼杂。现在走夜路，凌晨能到高邮。"程盐把撑篙重新插进水里，筏子又动了起来。他的胳膊已经酸到了极点，撑竿的时候每一竿都像在举一块大石头，但他强迫自己保持节奏，一左一右，一深一浅，让筏子保持平稳的速度往前滑。 赵老四的筏子跟在他后面。两艘筏子一前一后地漂在窄沟里，岸两边的芦苇已经褪去了青绿，叶尖发黄，在夜风里瑟瑟地抖着。月亮把两个人的影子拉得很长，一道一道横在水面上，又被筏头劈碎了。 程盐一边撑筏一边想周麻子那句话——"我身后站的人，比你想象的要多。"他是在说吴大肚子，还是在说别的什么人？范推官？还是沈七？程盐现在还不能确定周麻子知不知道沈七的玉扣，也不能确定周麻子今晚回去之后会不会顺着蛛丝马迹查到高邮。但他确定了另外一件事——吴大肚子的货走这条路不是一天两天了，周麻子走了两年都没出事，说明这条路线上有一股稳定的势力在保护着他。程盐今天抢了这一批，等于在那股势力的脸上扇了一巴掌。巴掌扇出去容易，后面的事情才难办。 他捏着撑篙的手指又紧了紧。第三道划痕他还没刻上铲柄，但现在他想了——得刻。今天晚上的事情刻上去，既是标记，也是提醒。 天边泛白的时候，两艘筏子进了高邮城外的一条河汊子。河汊两边长满了水浮莲，绿得发暗，水里有一股鱼腥气。程盐选了一处被垂下来的老槐树枝条遮住的水湾，把两艘筏子靠上岸，把盐袋一袋一袋地搬下来，藏在岸上一丛茂密的构树底下。构树的叶子又大又厚，把盐袋遮得严严实实，站在三丈外都看不出底下有东西。 搬完之后程盐瘫坐在构树根上，两只手垂在膝盖中间，手指因为过度用力而微微痉挛着。赵老四躺在他旁边的草地上，仰着脸看着渐渐亮起来的天，喘气声又粗又重。 "歇一刻钟，"程盐说，"然后我进城。你在这儿守着盐。" 赵老四嗯了一声，翻了个身侧躺着，把脸埋进胳膊弯里，像是要眯一会儿。程盐靠在树干上闭了会儿眼睛，脑子里却翻涌着停不下来。他在想徐老头会是什么反应——看见这么多盐，徐老头是照价收还是压价？沈七会不会很快就知道今晚的事情？吴大肚子的人会不会天亮之后就沿着水路搜过来？范推官的那座青灰宅子，他什么时候才有机会去拆那块砖？ 他睁开眼，从腰间拔出铁铲来。天亮前的最后一层灰蓝色从树冠的缝隙里透下来，照在铲刃上泛起冷光。他翻过铲柄，用指甲在第二道划痕的下方用力刻了一道新痕。第一道人命，第二道约定，第三道他想了想，在指甲滑下去的那一瞬决定把它叫做——入行。 刻完之后他把铁铲插回腰间，站起身活动了一下酸麻的肩背。高邮城墙的轮廓在晨雾里隐隐约约地浮出来了，灰扑扑的一长条，像一条卧着的兽。城墙上已经有了炊烟，细细的几缕，笔直地升上去又被风吹散。 程盐拍了拍裤腿上的泥，朝着城墙的方向迈开了步子。构树叶子在他身后沙沙地响，赵老四的呼噜声从树根底下传上来，匀称而绵长。