第二天天还没亮透程盐就进了城。他走的是废闸水渠那条小径，穿过荒滩和林地，绕到高邮城南那处坍塌的墙垛子翻了进去，沿着巷子穿过半个城，到城西铁匠铺斜对面那条巷子时天刚大亮。姓马的院子门口那串干葫芦还在，被晨光晒得泛黄发白，风一吹就轻轻碰着响。他在门口站住，抬手叩了三下。 门过了一会儿才开。姓马的站在门缝里，穿着一件半旧的白布褂子，头发还带着枕头的压痕，像是刚被敲门声从床沿上拽起来的。他眯着眼看了看程盐，目光在他空着的两手上停了一下，又移到他腰间那把铁铲上，然后微微侧身让开了一条路。 "这么早。"姓马的说。 程盐从门缝里挤进去，穿过小院进了堂屋。姓马的在方桌边坐下来，把桌上倒扣的粗陶碗翻过来一只推到他面前，又拎起角落的茶壶倒了一碗凉茶。程盐端起来喝了一口，茶是隔夜的，带着一股微涩的陈味，但他喝得平稳，放下碗的时候碗底在桌面上轻轻碰了一下。 "三百斗。"程盐说，"成色跟上次那批一样，走的也是同一条路进来的。" 姓马的靠在椅背上，一只手搭在桌沿，手指在木面上轻轻叩了两下。三百斗不是小数，他上一次收程盐的货分了三批，每批六十斗，加起来一百八十斗，这次三百斗翻了一倍还多。他叩桌面的手指停住了，又叩了两下，像是在重新称量面前这个年轻人的分量。 "三百斗我吃不下。"姓马的说，"我手头的银周转不开，一次进三百斗货会把我压死。但我可以帮你散——我替你找两条路子，你出货的时候分两批走，一批给我，一批走另一条路。我吃一百五十斗，剩下的一百五十斗我给你找一个下家。" 程盐的手指在粗陶碗的碗沿上停了一下。"下家是谁？" "高邮城东门外的孙驼子。他之前跟吴大肚子有过来往，但吴大肚子那边最近风声紧，孙驼子正在找新路子。你手上这批货只要不沾吴大肚子的边，他愿意接。孙驼子的价跟我一样，五十三文，但他只收整批不拆零。你给他一百五十斗，他一口吃下去。" 程盐没有马上接话。他把碗里剩下的凉茶喝完，把碗放回桌面上推回到姓马的面前。姓马说的孙驼子他之前从徐老头那里听过——徐老头当初说孙驼子做得大但跟吴大肚子有过来往，靠不住。但现在吴大肚子丢了货正被范推官追查，孙驼子如果想甩开吴大肚子找新路子，这时候确实是跟他搭线的时机。 "孙驼子那边你帮我递话，还是我自己去找他？" 姓马的把程盐推回来的碗端起来也喝了一口，像是用同一个碗喝了就是应了这桩事。"我替你递话。你明天傍晚再来一趟，我给你孙驼子的回话。如果他点头，你的货分两批出——他一百五十斗，我一百五十斗。钱货两清之后各走各路，谁也不欠谁。" 程盐站起来把椅子推回桌下正了正位置，朝姓马的点了点头。"明天傍晚我来。" 他从姓马的院子出来的时候日头已经升到了屋顶以上，巷子里的光线从暗青色变成了暖融融的白。他沿着来路往回走，穿过半个城，从城南那个墙垛子翻出去的时候在墙根底下站了一会儿，侧耳听了听四周的动静。没有人跟着他，巷子里只有一只猫蹲在墙头上舔爪子。他收回目光，沿着土路走回废闸后面的水渠。 赵老四正在水渠边的芦苇丛旁蹲着，手里拿着一把新割的苇秆在补盖盐垛上的枯草层。听见脚步声他回过头来，看见程盐从灌木丛里钻出来，站起来拍了拍手上的碎叶和泥块。 "姓马的怎么说？" 程盐在船舷边坐下来，把鞋脱了磕掉鞋底上的干泥。"三百斗他吃不下。他帮我搭了一条路子——孙驼子接一百五十斗，他接一百五十斗。明天傍晚去拿回话。" 赵老四把手里剩下的苇秆放在盐垛顶上压好，走过来在程盐旁边坐下。两个人并排坐在船舷上看着水渠里的水面。午后的阳光从芦苇叶子的缝隙里漏下来，在水面上铺了一层碎碎的亮斑。水渠里的水很静，风把芦苇的叶子吹得微微摆着，叶尖摩擦的声音细碎而均匀。 赵老四沉默了一会儿，忽然说了一句："程盐，你现在手里存了多少货？" 程盐偏过头看了他一眼。"盐？还是银子？" "都算。" 程盐在脑子里过了一遍。"盐的话，水渠边芦苇丛里藏了三百斗出头。银子的话，上次出手那批一百八十斗之后，加上之前攒的，手头大约十四贯出头。买船花掉十三贯半之后剩了半贯，加上杂七杂八的零碎，不到一贯。" 赵老四点了点头，目光落在水面上那些碎碎的亮斑上。"三百斗出手之后，按五十三文一斗算，就是十五贯九百文。加上手里的，凑起来大约十六贯多。" 程盐嗯了一声。"够了。够买第二条船了。" 赵老四偏过头看着他。"第二条船？" "咱们有了一条船，还得有第二条。两条船走一趟的货量就是六百斗，翻一倍。如果另一条船走别的路线，两条船同时走两趟不同的货，风险就摊开了。"程盐说着把手伸进怀里掏出那块竹片来，竹片在他掌心里磨得光滑发亮，上面的刻痕在午后日光下清晰可见。"我有两条路——一条是走范推官那条线的官盐，另一条是走张老四、吴大肚子他们漏出来的散货。两条路各走一条船，互不交叉。如果其中一条路被人堵了，另一条路还能走。" 赵老四把程盐的话想了一会儿，然后说："你连第二条船的路线都想好了？" 程盐把竹片翻过来，用指甲在背面一处空白区域画了一道细线。那道线从高邮城东门外出发，往北走了一段之后折向东，绕过几道河汊，再折回南边。"瘸三说过，宝应那边有一条岔道往东走，绕过汊河经射阳湖从东边绕到高邮。那条路比汊河远了一半，但水宽，能走大船。吴大肚子平常不走那条路，因为那条路穿过一片渔场，渔场的主人是当地一个姓胡的团头，跟吴大肚子不对付。但如果走那条路的人不是吴大肚子，是咱们，姓胡的也许不会拦。" 赵老四把脑袋凑过来看了看竹片上那道新画的细线。"你打算让第二条船走射阳湖那条路？" "打算。等这批货出了手，钱够了，就去宝应那边再找一条船。有了两条船之后，一条走野河废闸线，一条走射阳湖线。两条船同时走货，到了高邮城外汇合，一起卸货。就算其中一条被查了，另一条还能把货带回来。" 程盐把竹片收好揣回怀里，手指从竹片上移开的时候碰到了铁铲的铲柄。铲柄上那八道划痕排列整齐，从上到下依次排开，从"命"到"石"七个字清清楚楚，第八道空位在月光和日光里都泛着竹子本身的淡黄色。他把手指收回来搭在膝盖上，看着水渠水面上的碎光在风里晃动着。 "等这批货出了手，钱够了，"程盐说，"咱们就有了两条船，两条路。到时候这条河上的水，就不止一个人能走了。"