郭昌回来的时候已经过了午时。阿胡儿听到马蹄声从营道远处传来，节奏比早上走的时候稳了不少，没有那种一颠一颠的勉强。他掀帘出去，看见郭昌骑在马上从营道拐角转过来，右腿还是搭着鞍桥的姿势，但整个人从肩背到腰胯比早上出去时直了些，像是那趟奔波把积在骨头缝里的僵硬都颠开了。他勒住马翻身下来的动作利索了不少，左脚踩镫、右手撑鞍、伤腿悬空让靴尖擦着马腹滑下来，落地之后右膝弯了一下就撑住了，没有像前两天那样需要立刻找东西扶。 "弱水西岸的水位比去年涨了一尺二寸。"郭昌把马缰绳递给迎上来的军士，边走边说，声音里带着风尘灌过之后的那种干沙哑，"你说的那处河岸渗水坑，有半边被水淹了。如果实勘的时候走那条路，饮水的点得往上游挪半里地。" 阿胡儿跟在他身侧走进帐里，郭昌在案边坐下来，把右腿伸直了搁在毡毯上，解开裹着的布条看了一眼——伤口收得很好，边缘的皮肉已经开始长新的粉色薄膜，渗出的透明组织液被干布吸得干干净净。他重新裹上布条打了个结，抬头看见阿胡儿从木匣子顶盖上拿了一块木板递过来。 "北缘哨台的信。"阿胡儿说，"早上王吏递进来的。烧当羌把三座哨台全撤了，石堆塌了，牦牛尾杆倒在地上。" 郭昌接过木板看了，目光在那两行字上走了一个来回。他把木板翻过来看了看背面空着的部分，又翻回去重新看了那两行字，然后把木板搁在膝上，拇指在"废弃旬月"几个字的边缘来来回回地蹭了两遍。 "一个月前就撤了。"郭昌说，"也就是说我们那天画图的时候，哨台已经空了。" 阿胡儿点了点头。他在案对面坐下来，膝盖抵着案脚，两手交握搭在膝面上。他看着郭昌的拇指还在那块木板的边缘摩挲着，指腹压着木纹反复蹭过去的那种动作很小、很轻，但一直不停。 "我把直穿谷地的线画出来了。"阿胡儿说，"从入口直插到老胡杨树的位置，一天半的路程，比绕行线省大半天。" 郭昌抬起头看了他一眼。晨光已经从帐顶的透烟孔移到了帐壁上，光线在他们之间的矮案上铺了一片暖白色，把案面上那些陈年的墨渍和刀刻的划痕照得纤毫毕现。郭昌的目光从阿胡儿脸上落到案面上，从案面落到木匣子上，又从木匣子移回阿胡儿脸上，嘴角那个浅而短的弧度又出现了。 "你画了直穿的线，但你没把绕行线收起来。"郭昌说。 阿胡儿没有答话。他从木匣子里把两块木板都抽出来摆在案上——一块画着绕行路线的旧板，一块画着直穿路线的新板。两块板并排放着，一条弧线弯弯绕绕地翻过山梁，另一条直线笔直地插进谷地深处。他两只手分别按在两块板的上沿，指尖搭在木板的边缘，像是在让这两条路保持着某种平衡。 "两条都留。"阿胡儿说，"直穿的省时间，但如果到了谷地入口发现哨台重新有人了，还能退回来走绕行。" 郭昌看着两块板上的路线，看了很久。他把绕行那块板拿起来举到眼前又看了一遍那条翻山梁的弧线，放下去，又拿起直穿那块看了看那条笔直插进谷地的线，又放下去。他做完这些之后没有评价，只是把两块板并排推回阿胡儿面前，说了一句："收好。" 午后他们重新摊开了那张全图。阿胡儿用手指在羊皮上把烧当羌北缘谷地的位置找出来——就在红崖口东南方向那片之前空着的区域，王吏还没来得及往上面画任何标记。阿胡儿用炭条在谷地入口画了一个空心圆，在空心圆旁边加了一个小小的叉，表示废弃。然后从入口往里画了一条虚线，虚线穿过两道山梁之间的空档，延伸到尽头那棵老胡杨树的位置，他在老胡杨树的位置画了一个实心小点，点旁边注了两个字："红绳"。 画完之后他从案角拿了一块新木板，把全图上新添的部分照抄了一遍，抄完之后搁在木匣子里和另外两块板放在一起。他直起身来的时候发现郭昌靠在案沿上看着他，目光里有种很安静的东西，不像平时那种随时在测算什么的锐利，更像是一匹跑完长路之后站在草场边上不动弹的马——放松了。 "你以前在右贤王庭的时候，"郭昌忽然开口，声音不重，像随口问的，"有没有想过要往西走？" 阿胡儿手里还捏着炭条，听到这个问题之后他停了一下。他想了想——在右贤王庭的那八年里他有没有想过往西走。答案是他确实想过，但那种想跟现在不一样。那时候他蹲在营火边听老牧人讲白海的故事，脑子里拼出来的画面是模糊的、水汽氤氲的、像隔着雨幕看远处的山。他只是觉得那片白水很神秘，像一道被锁在故事里的门。但他从来没有想过要亲自走到那扇门前去推开它。 "想过，"阿胡儿说，"但不是认真的想。就是听故事的时候脑子里的画面，像做梦一样。现在不一样了。现在我知道走哪条路能到那里，知道路上会遇到什么，知道哪里能喝水哪里能歇脚。白海从梦里挪出来了，挪到了地图上。" 郭昌没有接话。他看着阿胡儿，嘴角那个弧度比刚才深了那么一丝，深到几乎看不出来，但阿胡儿看见了。郭昌伸手从案角掰了一小块干饼扔进嘴里嚼着，嚼得很慢，像是在用牙齿打磨什么决定。 "下个月底，"郭昌说，把干饼咽下去之后重新开口，"如果天气不变的话，我带你去看弱水西岸的秋汛水位。你自己看一遍，比听我说要牢。" 阿胡儿点了下头。他看着自己手背上沾着的炭灰——那块灰在晨光和午后的交替光线下在皮肤上凝成了一道细长的印子，像是被谁用木炭画了一道线。他用拇指把炭灰蹭掉了，蹭掉之后皮肤上留了一道浅灰色的痕迹，用水洗才能彻底洗掉。 帐外的风换了个方向。阿胡儿吸了吸鼻子，辨认出风里的味道变了——那股白海方向的咸味被另一种气味压下去了，是沙土和干枯的骆驼刺混在一起烧过之后留下的那种苦焦味，更干燥、更烫，像是从更南边刮过来的。他站起来走到帐门口掀开帘子往外看了一眼，营寨南面的天际线上浮着一层灰黄色的雾气，不高，贴着地平线铺开，像一条被谁拉直了的旧毛毡搁在天边。 "南边起风了。"阿胡儿说。 郭昌也站了起来——他站起来的速度比前几天快了一截，伤腿撑住地面的时候膝盖弯了一下就直了，几乎看不出停顿。他走到帐门口站在阿胡儿旁边侧头看了看南面天边那层灰黄色的雾气，鼻翼微微翕动了一下。 "是戈壁那边的燥风。"郭昌说，"每年的这个时候从南边刮过来，要吹三五天。这几天别往南走，风沙吃多了伤人。你那些烧当羌方向的图也先放着，等风停了再说。" 阿胡儿把帘子放下来，重新回到案边坐下。但他没有再去碰那些地图和木板，只是靠着案腿坐着，听风从帐壁外面刮过去的声响。那声响跟从西边来的风完全不同——西边来的风是一种持续的、绵长的低啸，像远处有人在吹号角；南边来的燥风是断断续续的、带着砂砾砸在毡布上的碎响，像无数细小的石子同时往毡壁上扔，落下来之后再被风卷起来重新扔过去。那种声音连绵不断的，从帘缝里挤进来的空气又干又烫，把阿胡儿脸上那层薄汗一下子烤干了，皮肤绷得发紧。 他坐着听了很久。郭昌在他旁边的矮案上点了油灯——外面天光没暗，但风把尘土卷起来之后把日光滤成了一层浑浊的昏黄色，帐中的能见度低了不少，油灯的光在浊黄的空气中扩开成一团毛茸茸的暖晕。阿胡儿看见灯焰被从帘缝里挤进来的干风吹得歪来歪去，郭昌把灯罩拢紧了一些，灯焰才重新立直了。 "你要不要喝口热的？"郭昌忽然问。他端着那只旧陶碗朝阿胡儿的方向递了递，碗沿冒着淡淡的白气——不知道什么时候他续了一碗热水，也没叫李吏去伙帐，像是自己烧的。 阿胡儿接过碗来捧在手心里。碗壁被热水捂得发烫，他的指尖贴着粗粝的釉面，感觉到那股热从指腹往掌根扩散。他低头喝了一口，水里没有放盐，是淡的，但那股热顺着喉咙滑下去的时候有一种被人从后脑勺拍了拍的实在感，把他的脊背从紧绷的状态里松了半寸。 "这风要刮多久？"阿胡儿问。 "三五天。"郭昌也端了一碗热水，靠在案沿上慢慢喝着，"弱水西岸这趟不着急。风过了再去看，水位不会三天两头变。" 阿胡儿点了点头。他端着热水碗靠着案腿重新坐下去，后背抵着粗木腿的棱角，双脚伸平了，靴尖在昏黄色的浊光里几乎看不清楚轮廓。他听见风还在刮，砂砾砸在毡壁上的碎响每隔几个呼吸就会来一阵密集的，像有人抓了把干沙子往毡布上泼。他用拇指慢慢摩挲着陶碗的碗沿，碗沿上有一道细小的豁口，被热水一泡微凉的边缘被焐热了，摸上去温温的。 风一直刮到夜里。阿胡儿躺在毡垫上听着毡壁外面的动静，风没有小下去，反而在入夜之后又猛了一些，把营帐东侧那片绷紧的毡布吹得鼓起来又瘪下去，每鼓一次就发出一声闷响，像一头巨兽在用力吸气。他把厚毡毯拉过头顶盖住了耳朵，那闷响隔着毡毯传过来变得钝了、沉了，像从很远的地方传来的雷声隔着厚云层滚过来的那种动静。 他在毡毯底下闭着眼，感觉到胸口的位置还残留着白天喝过那碗热水留下的余温——很浅的一层，贴在心口处，像有一小块太阳的碎片被压进了皮肤底下没散干净。他翻了翻身子让那层余温贴着毡垫不压到，然后让自己沉进风沙的声响里去，像沉进一片混浊的水中，砂砾的碎响是水底的石头被水流推着滚动的声音，闷声隔着毡毯传过来，隔着厚毡毯传过来，越来越远。他往下沉，沉到听不见石头滚动的声音了，沉到只剩下一层薄薄的安静裹着他。 风把那些声音带走了，把那些地图、木板、路线、标记都留在了案面上。他沉下去了，沉进一个没有哨台也没有红绳的深处，那里的白海静悄悄的，水面像磨光的银镜，他走在上面踩出来的脚印是干爽的。风从西边来，穿过他的身子，在他身后散成看不见的一丝。