干河床的走向在星光下很清晰。那些白色的鹅卵石铺满了视野所及的全部地面，从脚下一直延伸到西面看不清边际的暗色地平线上，像一条被抽干了水的巨川留下的河底暴露在夜空下。阿胡儿坐在灰白马背上，随着马的步伐起伏，马蹄踏在鹅卵石上的声音清脆而规律，在开阔的河床上传出去又弹回来，形成一种循环的叩响。 他注意到干河床两侧的地形在慢慢升高。河床本身比两边的地面低下去大约两三尺，像是水流在很久以前把这一道河槽切出来之后留下的槽底遗迹。两侧的河岸是缓坡，坡面上覆着一层薄薄的灰白色沙土，零星长着几丛干枯的矮草，在风里几乎纹丝不动。风从西面持续地灌进来，贴着干河床的槽底走，像一股无形的流水沿着旧河道往东推。 郭昌的马速没有放慢，但阿胡儿感觉到他握着缰绳的姿势变了——原本是双手控缰，变成了左手单手握着缰绳中央，右手垂在鞍侧，指尖随着马的步伐一松一合地动着。那个动作很小，但阿胡儿看出来郭昌在数步数，用自己的节奏在丈量河床的深度和宽度。他也在心里默默地估算着距离，从干沟豁口出来到现在大约走了半个时辰，老牧人说的干河床全长要走一天半，但那是带着驼队走的慢速，骑马的话速度会快不少。 前方的天边出现了一道极淡的亮线，不是星光，是一种比星光更柔和、更均匀的光，像是贴着地平线敷了薄薄一层银粉。阿胡儿看着那道亮线，心跳在胸腔里沉了一下又提上来。那道亮线不是东面来的晨光——他们走了一整夜，天亮还要一个多时辰。那道光是西面来的，是从白海的水面上反射起来的星光和天光混在一起之后形成的反光，隔着很远很远的路程，但已经在地平线上堆成了一层可以辨识的亮度。 "阿胡儿。"郭昌的声音从前面传过来，不高，在空旷的河床上却被风送得清清楚楚，"你闻到没有？" 阿胡儿吸了吸鼻子。风里的咸味比在干沟里的时候又浓了一层，浓到舌根都感觉到那种微微发涩的咸，像含了一粒没有被水化开的盐块。他除了咸味之外还辨认出了别的——潮湿。空气里的湿度明显比戈壁那边高，每一口呼吸都带着一层润润的凉意贴在鼻腔和喉咙上，像是有什么看不见的细水雾悬浮在风里，随着每一次呼吸被带进肺里。 "闻到了。"阿胡儿说，"湿度大了。" 郭昌的马速慢了下来。他没有勒缰绳，只是让马从快步自然过渡到了慢步，马蹄在鹅卵石上的碰响变得稀了、沉了，像几滴雨打在石头上的那种间隔。阿胡儿跟着放慢了速度，两个人并排骑着马在干河床上慢慢走着，星光把两道人影在马背上拉长成暗色的竖线投在白色鹅卵石地面上。 又走了大约一顿饭的工夫，前方的地平线开始发生变化。那道银色的反光线不再是贴在地平线上的一层薄光，它在缓慢地升高，像一面被从地面底下推起来的幕布，边缘不再是清晰的直线，而是开始显现出微微的起伏波纹。阿胡儿盯着那道波纹看了好一会儿才确认那是什么——那不是天上的光，是水面的反光。白海的水面已经在地平线的最远端隐约可见了，那种银白色的光泽在水面上随着极细微的波纹流动着，像一整片被熔化的银子安静地铺在夜的尽头。 郭昌勒停了马。他翻身下来，靴底踩在鹅卵石上发出干燥的磕碰声，然后把缰绳搭在马鞍上，面朝着西面站定了。阿胡儿也下了马，两个人并肩站在干河床的鹅卵石地面上，朝着西面那道不断升高和扩大的银白色水光看去。风从水面上吹过来的时候带着一种不同于戈壁的质感——更重、更满、更开阔，像是整片风的背后有什么巨大的东西在推着它往前走。 阿胡儿没有开口。他站在郭昌旁边，感觉到夜风绕过他的肩膀和面颊时带着一层湿润的凉意，嘴唇被风里的盐分沾得微微发粘。他看见郭昌的侧脸——星光和远处水面的银白色反光混杂在一起，把郭昌的轮廓照成一种介于暗银和灰蓝之间的颜色。郭昌站在那里一动不动，下巴微微抬着，鼻尖朝着西面的方向，呼吸平稳而深长，像是在用整个身体来接那股风。 白海的水面在慢慢地变大。从一道银白色的亮线变成了铺满小半边地平线的水光区域，水面在星光底下呈现出一种深沉而不刺目的银灰色，表面有极细的波纹在缓慢地移动着，像是有什么东西在水面以下很深的地方缓缓呼吸。阿胡儿发现自己盯着那片水面看了很久没有移开目光，那水面上有一种他没有见过的东西——不是颜色也不是形状，是那种"没有对岸"的感觉。他从前在右贤王庭的时候听老牧人说过白海看不到对岸，那时候他脑子里只能想象出一个大湖的样子。但此刻他亲眼看见那片水的时候他明白了，白海跟湖是完全不同的东西。湖是有边界的，你能看见岸在对面收拢成一条线。但白海的水面往西铺展出去之后没有边界，水光和星光融在一起，分不清哪边是天哪边是水，像一整片被倒扣过来的天空贴在了地面上。 他忽然想起老牧人说的那句话——"那夜他躺在岸边往北看，海面上全是星星，天上是星星，水里也是星星，分不清哪边是天。"他现在站在这片水面面前，一句话也说不出来，因为老牧人说的是真的。水里那些星星不是倒影，是水本身在发光，像把整条银河碾碎了撒进水里搅匀了，每一颗碎星都在水底下安静地亮着。 郭昌在站了很久之后终于动了一下。他往西面走了几步，靴子踩在鹅卵石地面上，在接近干河床尽头的地方地面开始发生变化——鹅卵石越来越小，逐渐被一种灰白色的细沙取代，细沙踩上去有一种不同于戈壁沙的紧实感，像是被水反复浸泡过之后又晒干压实的。郭昌在沙地上蹲下去用手掌按了按地面，然后他站起来又走了几步，在沙地和更西面一道微微隆起的白色堤状地貌交界处停住了。 阿胡儿跟过去站在他旁边。那道白色的堤状地貌在星光下泛着一种微微反光的质地，不像沙子也不像岩石，表面凹凸不平，踩上去有轻微的脆裂声。阿胡儿蹲下去用手指捏了一点白色物质在指间碾了碾——是盐壳。厚厚的一层盐壳结晶覆盖在地面上，从脚下一直延伸到水面边缘，白色的、粗粝的、带着细小的结晶棱角。 "盐壳层。"阿胡儿站起来，拍了拍手上的盐屑，"老牧人说的能踩上去的厚盐壳，就在这个位置。再往前盐壳变薄，一脚踩穿。" 郭昌没有说话。他踩着盐壳层又往前走了十几步，靴底在盐壳表面发出轻微的嘎吱声，每一步都留下一个浅浅的白色印痕。他在盐壳层边缘停住了，往前再踏一步就是深色的、湿润的沙地，沙地再往前就是水面。他站在那里，风从水面上吹过来，把他的衣摆和袖口吹得紧贴着身子，把他后脑勺上的碎发全都翻了起来又落下去。 阿胡儿也走了过去，在郭昌旁边站定。白海的水面现在就在他面前不到二十步的地方，他能看见水波的细节——那些细碎的银色波纹在水面上无声地涌动着，不像是被风吹起来的浪，更像是从水底深处升上来的缓慢呼吸。水面在星光下呈现出一种介于深灰和淡银之间的颜色，靠近岸边的浅水处能看见水底白色的盐碱沉积物，再往外就什么也看不见了，只有水本身在持续地、平稳地晃动着。 水面上方没有风在吹动水波的那种锐利感。那些波纹自己从底下涌上来，又自己落下去，像一整片水在呼吸。阿胡儿站在那里看了很久，风把他的衣摆往后拽着，咸味浓得让舌根发紧，但他没有后退。他把手腕抬起来，那颗狼牙在星光和水光的双重照射下泛出一种偏暖的暗色光泽。他盯着狼牙看了一息，然后把手放下去，侧头看了看郭昌。 郭昌的面孔在水光和星光的混合光线下被照得半明半暗，他嘴唇微微张着，呼吸比平时慢了一拍，目光落在白海的水面上没有移开。他看了很久之后才偏过头来对上阿胡儿的视线，那双深褐色的眼睛里映着水面上那些细碎的银色光点，像他眼睛里也装着一片缩小的白海。 "到了。"郭昌说。他的声音比平时低了些，像是不想吵到水面，也像是被风灌了太久的嗓子还没有完全松回来。阿胡儿点了点头。 两个人并肩站在白海东岸的盐壳层上，面朝着那片看不见对岸的水面。风从西边来，持续地、匀匀地吹在他们脸上，带着整片大水的味道和潮气。阿胡儿感觉到自己胸口的那个"胀"在慢慢地舒展开来，像一棵被埋在土里很久的根终于够到了水——那层胀不再是堵着的了，而是顺着风的来向朝西面源源不断地散出去，穿过盐壳、穿过水面、穿过那片没有对岸的银灰色大水，一直散到看不见的地方去。 他不知道他们站了多久。久到东面的天边开始泛出一丝极其浅淡的青灰色——天要亮了。郭昌在他旁边轻轻动了一下，伸手拍了拍他的肩侧，那个动作短促而轻。他拨转了马头开始往回走，靴子踩在盐壳上的嘎吱声在水面和夜风的间隔里重复着。阿胡儿又看了最后一眼白海的水面，看见水面尽头那些银白色的光正在被东面升起的晨光一点一点地调和成更暖的颜色，然后转身跟上了郭昌的步伐。