他沿着山脊线方向的路面继续走了大约一整个上午。路面逐渐从冻土和碎石过渡为更均匀的沙土质地面，颜色从深灰变为灰黄，踩上去的脚感比之前的路段更软。风从南面吹来，带着比北面更明显的湿气，像是在接近某片尚未完全冻结的水域。正午前后，前方的地形再次收窄，两侧的低矮山丘逐渐向中间靠拢，在路面上方形成了一道天然的山口。凌冬在山口前停了一下，确认了山口两侧的地形高度和坡度，然后沿着路面的方向穿过了山口。 山口后方的景象比他预期的更开阔。地面在大约几百米外突然下降，形成了一处断面陡峭的坡地。坡地底部是一片平坦的、覆盖着暗色沉积物的谷地，谷地的宽度比他之前走过的任何路段都更宽，尽头消失在远处的地平线下方。他站在坡地边缘，把望远镜从胸前摘下来打开镜盖，对准谷地底部看了片刻。谷地底部的地表被一层极薄的浅色覆盖物覆盖着，在偏暗的天光中泛着一种近乎金属的微光。他把望远镜放下，在坡地边缘站了一会儿，然后侧过身，从行囊里取出水壶喝了一口。苏晚在他旁边站住脚，也看向谷地底部，她看了一会儿，然后开口说：“那不是雪。”凌冬把水壶放回行囊，顺着她的话说：“不是雪。是盐碱层，地表蒸发之后留下的盐类沉积物。这种沉积层在以前的干涸河床和内陆湖床上很常见。太阳变暗之后，如果这片区域还有地下水渗出，水分蒸发后盐类残留在地表，就会形成这种浅色的覆盖层。表面光滑，但踩上去容易滑倒。如果谷底还有未冻结的地下水，盐碱层下方可能是泥泞的。”苏晚没有接话。她站在坡地边缘的侧后方，目光从谷地底部移到他脸上，又移回到谷地底部。老李从他身后走上来，在坡地边缘也站了片刻，然后沿着坡地边缘向左侧走了几步，在坡地与山丘之间的交界处停下来，侧过头朝着谷地底部边缘的方向看了一会儿。他转过身来，朝着凌冬说了一句：“谷地底部有一段边缘有植被残留，像是枯死的灌木根系，在岩缝和裂隙的末端处仍然保留着根系形态的微结构。” 凌冬在坡地边缘多站了一会儿，然后侧过身沿着坡面坡度较缓的方向走了下去。坡面的倾斜角度比他预想的稍大，走的时候需要将重心略微向后靠，每一步落稳之后才能继续移动。走到坡地底部时，地面的触感发生了变化——从沙土和碎石的粗糙质过渡到盐碱层特有的平滑表面，靴底踩上去会感到轻微的滑动，像是在一层被压实了的干泥上行走。他放慢了速度，每走几步就停下来确认脚下的地面是否稳固，然后继续向前移动。谷地底部的盐碱层表面确实如他之前判断的一样，覆盖着一层极薄的浅色沉积物，在他脚下形成了持续可见的足迹。 他在谷地底部走了大约十几分钟，前方地面上出现了一小片颜色比周围略深的区域，像是盐碱层下面的土壤湿度有所变化，渗出的水分在表面形成了湿润的暗色痕迹。他蹲下来用手套边缘碰了一下那片区域，手套表面接触到的是一层湿润的泥土层，水分含量不高，但足以在接触面上留下暗色的印迹。他站起来继续向前走了一小段距离，前方路面上的盐碱层开始变得不那么均匀，有些区域覆盖着更厚实的浅色沉积层，有些区域则露出了底下的深色土层。他在走到谷地底部中段位置时停下来。前方的地面上有一道窄长的裂隙，沿着谷地的纵向方向延伸，大约一掌宽，深度无法目测，在偏暗的天光中呈现出一条持续的暗色细线，两侧的盐碱层边缘微微向上翘起。他蹲下来，在裂隙边缘停留了一段时间，然后把一只手套的边缘探入裂隙口，确认了裂隙的深度——裂隙内部的空气温度比地表略高，湿度也更明显。他把手收回来，站起来，在裂隙边缘保持站姿，侧过头看了一眼裂隙延伸的方向，然后沿着裂隙的方向走了几步，在裂隙与其他地面特征汇合的位置停了下来。在裂隙的末端，地表有一处范围不大的陷落区，形状近似圆形，边缘的盐碱层破裂成碎块，碎块翻卷的方向指向陷落区的中心。陷落区的中心地面比周围低出大约几掌的深度，底部是一层深色湿润的土壤，土壤表面有极浅的水渍。他在陷落区边缘站了片刻，蹲下来用手背探了一下陷落区底部的地面温度，地面温度比周围的盐碱层略高。他站起来，沿着陷落区边缘走了一圈，确认了陷落区的范围和深度，然后从行囊里取出一段备用的细绳，系在行囊侧面的扣环上作为标记，然后继续沿着谷地的走向向南走了过去。裂隙和陷落区的分布在他接下来的行进过程中没有再出现，谷地底部的地面逐渐从盐碱层过渡为更干燥的沙土质地面，色差也变得更加均匀。他走出谷地底部范围之后，在一处略高于地面的天然台地上停下了脚步，转身确认了一下他刚才走过的足迹，在他经过的路径上，那段裂隙和陷落区的位置在他走过的路线中仍然保持着可见的状态，在干燥的沙土表面形成了持续向前的标记。他转过身，继续向南走去，在穿过一条浅沟之后，前方的地面开始出现细微的坡度变化，从平坦逐渐转为缓慢抬升，抬升的方向与父亲日志中记录的路线走向吻合。他沿着坡面向上走了一段距离，在走到坡顶时停住脚，视线穿过前方的开阔地带，看到了一片比谷地底部更完整的地形结构，在远处的地平线上形成了连续的轮廓线，与他父亲日志中记载的下一个地标吻合。他在坡顶站了片刻，把望远镜摘下来对准前方看了一会儿，然后放下望远镜，沿着坡面向南走了下去。在他身后，苏晚和老李正沿着他走过的路径，在一段固定的距离之外以相同的步幅节奏，跟随着那道在沙土表面持续延伸的足迹，向南移动。