袁绍发兵，朝官渡进发。夏侯惇发文书告急。曹操起兵七万前去迎敌，留荀彧守许都。袁绍出兵前，田丰从狱中上书劝谏："现在应该静守等待时机，不能轻易出动大军，怕有不利。"逢纪进谗言说："主公兴的是仁义之师，田丰怎么说出这种不吉利的话？" 袁绍发怒，要斩田丰。众官求情才免了。袁绍恨恨地说："等我破了曹操，再明正他的罪！"于是催军进发。旌旗遍野，刀剑如林。走到阳武，扎下营寨。沮授说："我军虽多，但勇猛不如曹军；曹军虽精，但粮草不如我军。他们没有粮，利在急战；我们有粮，应该慢慢守。只要耗上一些日子，曹军不战自败。"袁绍怒道："田丰动摇我军心，我回去一定杀他。你怎么还敢说这种话！"叫左右把沮授锁起来关在军中。"等我破了曹操，跟田丰一起治罪！"于是下令，把七十万大军在东西南北四周安营，连绵九十多里。 细作探明虚实，报到官渡。曹军刚到，听说这阵势都很害怕。曹操跟众谋士商议。荀攸说："袁绍兵虽多，不值得怕。我军都是精锐，一个顶十个。但利在急战。如果拖延时间，粮草接不上，就麻烦了。"曹操说："你说的正合我意。"于是传令全军擂鼓前进。袁绍军来迎，两边摆开阵势。审配派了一万弩手埋伏在两翼，五千弓箭手埋伏在门旗内，约好炮响一起放箭。 三通鼓罢，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前。左右排列着张郃、高览、韩猛、淳于琼等众将。旌旗仪仗，极其严整。曹军阵上，门旗开处，曹操出马。许褚、张辽、徐晃、李典等各持兵器，前后护卫。曹操用鞭子指着袁绍说："我在天子面前保荐你当大将军，今天你为什么造反？"袁绍怒道："你名义上是汉相，实际上是汉贼！罪恶滔天，比王莽、董卓还过分，反倒诬赖别人造反！"曹操说："我今天奉诏讨伐你！"袁绍说："我奉衣带诏讨贼！" 曹操怒了，派张辽出战。张郃跃马来迎。两人斗了四五十回合，不分胜负。曹操看了暗暗称奇。许褚挥刀纵马，直冲出来助战。高览挺枪接住。四员将捉对厮杀。曹操令夏侯惇、曹洪各带三千兵，一齐冲击对方阵脚。审配看见曹军来冲阵，便下令放号炮。两边万弩齐发，中军的弓箭手一齐拥到阵前乱射。曹军抵挡不住，朝南急退。袁绍驱兵掩杀，曹军大败，全部退到官渡。 袁绍移军逼近官渡扎寨。审配说："现在可以拨十万兵守官渡，在曹操寨前筑起土山，让士兵从上面往寨中放箭。曹操如果放弃这里，我们拿下这个隘口，许昌就能攻破了。" 袁绍听从了，从各寨挑选精壮士兵，拿铁锹土筐，涌到曹操寨边垒土成山。曹营里看见袁军堆土山，想冲出去，被审配的弓弩手挡住咽喉要道，出不去。十天内，筑成了五十多座土山，上面搭起高台，分派弓弩手在上面射箭。曹军害怕极了，都顶着遮箭牌守御。土山上一声梆子响，箭如雨下。曹军都蒙着盾牌趴在地上，袁军呐喊取笑。 曹操见军心慌乱，召集谋士问计。刘晔建议："可以造发石车来破它。"曹操让刘晔画出图样，连夜赶造了几百辆发石车，分布营墙内，正对着土山上的高台。等弓弩手射箭时，营内一齐拉动石车，炮石飞上天空，往山上乱砸。山上的人无处躲藏，弓弩手死伤无数。袁军都把这种车叫做"霹雳车"。 这下袁军不敢登高射箭了。审配又献了一条计策：让士兵用铁锹偷偷挖地道，直接通到曹营里面，号称"掘子军"。曹兵看见袁军在山后挖土坑，报告曹操。曹操又问刘晔。刘晔说："袁军这是明的攻不了，就来暗的。他们挖地道，想从地下钻营进来。"曹操问："怎么防备？"刘晔说："可以绕营挖一道深沟，他们的地道就没用了。"曹操连夜派兵挖沟。袁军挖地道到沟边，果然进不去，白费力气。 曹操从八月开始守官渡，到九月底，军力渐渐疲乏，粮草接济不上，想放弃官渡退回许昌。但犹豫不决，于是写信派人去许昌问荀彧。荀彧回信，大意是说：袁绍把所有兵力聚集在官渡，想跟您决一胜负。您以极弱对抗极强，如果制不住他，就会被他所乘。这是天下大局的关键。袁绍兵虽多，但他不会用。以您的神武明哲，什么做不成？现在军粮虽少，但还没到楚汉荥阳、成皋时那么惨。您现在守住险要，扼住他的咽喉让他前进不了，等形势到了尽头，必定生变。这是用奇计的时机，绝不能错过。请您好好斟酌。 曹操得信大喜，命令将士拼力死守。袁绍军大约后退了三十多里，曹操派将出营巡逻。徐晃的部将史涣抓到袁军细作，押来见徐晃。徐晃审问军中虚实。细作说："韩猛早晚要运粮到军前来接济，先派我们来探路。"徐晃把这事报告了曹操。荀攸说："韩猛不过匹夫之勇。派一人带几千轻骑兵，半路截击，断了他的粮草，袁绍军自然乱了。"曹操问："谁可去？"荀攸说："让徐晃去就行。" 曹操派徐晃带史涣和本部兵先出发，又让张辽、许褚带兵接应。当夜韩猛押着几千辆粮车运往袁绍大寨。正走着，山谷里徐晃、史涣带兵截住去路。韩猛飞马来战，徐晃接住厮杀，史涣趁势杀散民夫，放火烧粮车。韩猛抵挡不住，拨马回逃。徐晃催军把辎重全部烧光。袁绍军中看见西北方向火光冲天，正在惊疑，败军来报："粮草被劫了！" 袁绍赶紧派张郃、高览去截大路，正碰上徐晃烧完粮回来。刚要交锋，背后张辽、许褚的兵到了。两边夹攻，杀散了袁军。四将合兵一处，回到官渡寨中。曹操大喜，重加赏赐。又在寨前分兵扎营，形成犄角之势。 韩猛败军回营，袁绍大怒要斩韩猛，众官求情才免了。审配说："行军以粮草为重，不能不小心防备。乌巢是屯粮的地方，必须用重兵把守。"袁绍说："我已有安排。你回邺城去监督粮草，别让后勤断了。"审配领命而去。袁绍派大将淳于琼，带部将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵叡等人，统两万人马守乌巢。淳于琼这个人性子刚烈又好酒，军士都怕他。到了乌巢，整天跟众将聚在一起喝酒。 曹操这边军粮越来越紧张，赶紧派使者去许昌叫荀彧火速筹办粮草，星夜运来。使者拿着信上路，走了不到三十里，被袁军捉住，绑去见谋士许攸。许攸字子远，年轻时跟曹操是朋友，现在在袁绍手下当谋士。他搜出使者带的曹操催粮信，直接来见袁绍说："曹操在官渡屯兵，跟我们相持了这么久，许昌一定空虚。如果分一支部队连夜偷袭许昌，许昌就能拿下，曹操就能抓住。现在曹操粮草已尽，正好趁这个机会两路夹击。"袁绍说："曹操诡计太多，这封信是他诱敌的计策。"许攸说："现在不拿下，将来反而要受害。" 正说着，忽然邺城来了使者，呈上审配的信。信里先说运粮的事，接着说许攸在冀州时曾滥收百姓财物，而且纵容子侄辈多收税粮中饱私囊，现在已把他子侄关进监狱了。袁绍看了信大怒，对许攸说："你这个贪得无厌的匹夫！还有脸在我面前献计！你跟曹操有旧交，想必现在也收了他的贿赂，给他当奸细，骗我上当！本应斩首，现在姑且把脑袋寄在你脖子上！赶紧滚出去，以后不许再见！" 许攸出来，仰天长叹："忠言逆耳，这蠢货不值得跟他谋划！我的子侄已经被审配害了，我还有什么脸面再见冀州的人！"于是拔剑要自杀。左右抢下剑来劝道："先生何必轻生？袁绍不听忠言，以后肯定被曹操擒住。您既然跟曹公有旧交，为什么不弃暗投明？"这两句话点醒了许攸。许攸直接去投奔曹操了。 后人写诗感叹：袁绍豪气盖中华，官渡相持白费了叹息。如果当初采纳了许攸的计策，天下哪会归了曹家？ 许攸悄悄走出营寨，直奔曹营。埋伏的士兵抓住了他。许攸说："我是曹丞相的故交，快通报，说南阳许攸求见。"士兵赶紧进寨报告。当时曹操刚脱了衣服准备休息，听说许攸私奔而来，大喜，来不及穿鞋，光着脚就出来迎接。远远看见许攸，拍手大笑，拉着他的手一起进去。曹操先拜倒在地。许攸慌忙扶起说："您是汉朝丞相，我是平头百姓，怎么谦恭到这个地步？"曹操说："您是我的故交，哪敢拿官爵论高低！"许攸说："我当初不会选主，屈身在袁绍手下，说的话他不听，献的计他不从，今天特地抛弃他来见老朋友。请收留我吧。"曹操说："子远肯来，我的大事就成了。请马上教我破袁绍的计策。"许攸说："我教过袁绍派轻骑乘虚偷袭许昌，首尾夹攻。"曹操大惊说："如果袁绍用了你的计策，我的事就完了。"许攸问："您现在军粮还有多少？"曹操说："够用一年。"许攸笑道："未必吧。"曹操说："有半年。"许攸甩袖起身，快步往帐外走："我以诚心来找你，你却这样骗我，太让我失望了！"曹操拉住他挽留说："子远别生气，我跟你说实话。军粮实际只够三个月。"许攸笑道："世人都说孟德是奸雄，今天看果然如此。"曹操也笑道："你没听说过兵不厌诈吗？"然后把嘴凑到许攸耳边低声说："军粮只够这个月了。"许攸大声说："别瞒我了，粮已经没了！"曹操一惊："你怎么知道？"许攸拿出曹操给荀彧的信，说："这信是谁写的？"曹操吃惊地问："你哪来的？"许攸把截获使者的事说了。曹操拉着他的手说："子远既然念着旧交而来，请一定教我。"许攸说："您以孤军抗大敌，却不想速胜的办法，这是找死。我有一条计策，不出三天，让袁绍百万大军不战自败。您听不听？"曹操高兴地说："愿听良策。"许攸说："袁绍的军粮辎重全囤在乌巢，现在派淳于琼把守。淳于琼嗜酒如命，毫无防备。您可选精兵，假称是袁将蒋奇带兵去乌巢护粮，趁机烧了他的粮草辎重。不出三天，袁军自己就乱了。"曹操大喜，厚待许攸，留在寨中。 第二天，曹操亲自挑选了五千骑兵步兵，准备去乌巢劫粮。张辽说："袁绍屯粮的地方，怎么会没有防备？丞相不能轻易去，怕许攸有诈。"曹操说："不是这样。许攸来投奔，是天要灭袁绍。现在我军粮草不够，难以持久。不用许攸的计策，就是坐着等死。他要是有诈，怎么会留在我的寨中？而且我早想劫寨了。这次劫粮，势在必行，你不要怀疑。"张辽说："也得提防袁绍趁机来偷袭。"曹操笑道："我早想好了。"于是让荀攸、贾诩、曹洪跟许攸一起守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一队埋伏在左面，曹仁、李典领一队埋伏在右面，防备意外。让张辽、许褚打前锋，徐晃、于禁断后，曹操自己带众将居中。一共五千人马，打着袁军的旗号，士兵都捆着干草背着柴薪，人衔枚马勒口，黄昏时分朝乌巢进发。这天夜里满天星光。 沮授被袁绍关在军中，当天夜里看到众星明亮，就请监守带他到院子里，仰观天象。忽然看到太白星逆行，侵犯了牛宿、斗宿的范围，大惊说："祸要来了！"连夜求见袁绍。当时袁绍已经喝醉睡下了，听说沮授有密事报告，叫进来问。沮授说："刚才观天象，见太白逆行于柳宿、鬼宿之间，光芒射入牛宿、斗宿的范围，恐怕有贼兵劫掠之灾。乌巢屯粮的地方，不能不防备。应该赶紧派精兵猛将走山间小路巡逻，免得被曹操算计。"袁绍怒斥道："你是个罪人，怎么敢胡说惑众！"又呵斥监守："我让你把他关起来，谁让你放他出来的！"于是命人斩了监守，换别人监押沮授。沮授出来，擦泪叹息："我军灭亡在旦夕之间，我的尸体不知道会落在哪里了！" 后人写诗叹道：逆耳的忠言换来的是仇恨，袁绍这个独夫没有智谋。乌巢粮尽根基本拔掉，还想着死守冀州有什么用。 曹操领兵夜行，经过袁绍的其他营寨。寨兵问是哪里的队伍，曹操让人回答："蒋奇奉命去乌巢护粮。"袁军看见是自家旗号，就没怀疑。一连过了好几处，都诈称是蒋奇的队伍，畅通无阻。到了乌巢，已经四更天了。曹操让士兵把捆着的干草在四周点起火来，众将呐喊直冲进去。当时淳于琼刚跟众将喝完酒，醉卧在帐中。听到呐喊声，慌忙跳起来问："为什么喧闹？"话没说完，就被挠钩拖翻了。眭元进、赵叡运粮刚回来，看见营屯火起，赶紧来救。曹军飞报曹操说："贼兵在后面，请分兵抵挡。"曹操大喝："众将只管奋力向前杀，等贼兵到了背后再回身迎战！"于是全军无不争先掩杀。一眨眼功夫，火焰四起，烟气弥漫天空。眭元进、赵叡带兵来救，曹操勒马回战。两人抵挡不住，全被曹军杀了。粮草全部烧光。淳于琼被活捉去见曹操，曹操命人割掉他的耳朵鼻子手指，绑在马上，放回袁绍营中羞辱袁绍。 袁绍在帐中，听说正北方向火光满天，知道乌巢出事了，急忙出帐召集文武商议派兵去救。张郃说："我和高览一起去救。"郭图说："不行。曹军劫粮，曹操一定亲自去了。曹操既然亲自出马，大寨必然空虚，可以派兵先攻曹操的大寨。曹操知道了，一定赶快回来。这是孙膑围魏救赵的计策。"张郃说："不对。曹操多谋，他外出一定安排好了内防，以防万一。现在如果攻不下曹营，淳于琼又被捉了，我们全都要被擒。"郭图说："曹操只顾劫粮，哪还会分兵守寨？"再三请求去劫曹营。袁绍于是派张郃、高览带兵五千去官渡攻打曹营，派蒋奇带兵一万去救乌巢。 曹操杀散了淳于琼的部队，把他们的衣甲旗帜全夺了，伪装成淳于琼的败军回寨。走到山间小路，正碰到蒋奇的队伍。蒋奇的兵问，回答说是乌巢败军逃回来的。蒋奇没有怀疑，驱马径直过去了。张辽、许褚忽然冲出来，大喝："蒋奇别走！"蒋奇措手不及，被张辽一刀斩于马下。曹军杀光了蒋奇的兵。又派人抢先假传消息说："蒋奇已经杀散了乌巢的兵了。"袁绍因此不再派兵接应乌巢，只往官渡添兵。 张郃、高览攻打曹营，左边夏侯惇、右边曹仁、中间曹洪，三路一齐冲出，三面夹攻，袁军大败。等到接应的援军来了，曹操又从背后杀来，四面包围掩杀。张郃、高览拼死杀出一条路逃走。袁绍收拢乌巢的败残兵马回营，看见淳于琼耳朵鼻子都没了，手脚也全被砍掉。袁绍问："怎么丢的乌巢？"败军说："淳于琼醉倒睡觉，所以抵挡不住。" 袁绍大怒，立刻斩了淳于琼。郭图怕张郃、高览回寨对证是非，抢先对袁绍进谗言："张郃、高览看见主公兵败，心里一定高兴。"袁绍问："为什么这么说？"郭图说："这两人一向有投降曹操的意思，今天派他们去攻寨，故意不肯用力，才折损了士兵。"袁绍大怒，派使者紧急召两人回寨问罪。郭图抢先派人告诉两人说："主公要杀你们了。"等袁绍的使者到了，高览问："主公叫我们干什么？"使者说："不知道什么原因。"高览拔剑斩了来使。张郃大惊。高览说："袁绍听信谗言，肯定要被曹操擒住。我们怎么能坐着等死？不如去投曹操。"张郃说："我早就有这个心思了。" 于是两人带着本部兵马，往曹操寨中投降。夏侯惇说："张郃、高览来降，不知道是真假。"曹操说："我用恩义对待他们，就算有异心，也能变过来。"于是打开营门，让两人进来。两人放下兵器，卸下盔甲，拜倒在地。曹操说："如果袁绍肯听两位将军的话，不至于失败。现在两位将军肯来归顺，就像微子离开殷朝、韩信归附汉朝一样。"于是封张郃为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯。两人大喜。 袁绍这边，许攸走了，张郃、高览也走了，乌巢的粮草全被烧光，军心惶惶。许攸又劝曹操赶紧进兵，张郃、高览请求当先锋，曹操同意了。当夜三更时分，兵分三路去劫袁绍的寨子。混战到天亮，各自收兵，袁军折损了大半。 荀攸献计说："现在可以放出风声，说我们要调兵分两路，一路取酸枣、攻邺城，一路取黎阳、断袁兵退路。袁绍听了必然惊慌，分兵来挡。趁他调兵的时候出击，就能打败袁绍。" 曹操用这个计策，派三军到处放风。袁军听到消息，到寨中报告："曹操分兵两路，一路取邺城，一路取黎阳去了。"袁绍大惊，急忙派袁尚带五万兵救邺城，辛明带五万兵救黎阳，连夜出发。曹操探知袁绍的兵动了，立刻分出大队人马，八路齐出，直冲袁绍大营。袁军此时全无斗志，四散逃走，大溃败。袁绍盔甲都来不及穿，只穿着单衣包着头巾上马，大儿子袁谭在后面跟着。张辽、许褚、徐晃、于禁四员大将带兵追赶。袁绍急忙渡河，把图书车仗金帛全都扔了，只带了随行的八百多骑兵逃走。曹军追不上，把袁绍丢下的东西全收了。杀了八万多人，血流成河，淹死在水里的更是不计其数。 曹操大获全胜，把缴获的金银绸缎全赏给了士兵。在图书中搜出一捆书信，都是许昌和军中的人跟袁绍暗中来往的信。左右说："可以一个一个核对姓名，抓起来杀了。"曹操说："袁绍强的时候，我自己都保不住自己，何况别人呢？"于是命人把这些信全部烧掉，再也不提这事。 袁绍兵败而逃，沮授因为被关着，来不及逃走，被曹军捉住，押去见曹操。曹操跟沮授本来就认识。沮授见了曹操大喊："我不投降！"曹操说："袁绍没有谋略，不听你的话，你怎么还执迷不悟？我要是早得到你，天下都不值得忧虑了。"于是厚待他，留在军中。沮授却在营中偷了马，想逃回去投袁绍。曹操大怒，杀了他。沮授到死神色不变。曹操叹息说："我错杀了忠义之士！"命人用厚礼殡殓，在黄河渡口建了坟墓安葬，墓碑上题写"忠烈沮君之墓"。 后人写诗称赞：河北名士众多，论忠贞首推沮授。他能观阵识阵法，仰面辨天文。至死心如铁，临危气如云。曹操敬佩他的忠烈，特地为他建了孤坟。 曹操下令进攻冀州。 势弱的因为多谋而胜，兵强的却因无谋而亡。