程昱献计说："关公有万夫不当之勇，不用计谋是拿不住他的。可以派刘备手下降过来的兵进入下邳投奔关公，只说是逃回来的，躲在城中做内应；然后引诱关公出战，假装败逃，把他引进埋伏圈，再用精兵截断他的归路，然后再去劝降就可以了。"曹操听从了，就让几十个徐州降兵直接到下邳投了关公。关公以为他们是原来的旧兵，收留了并不怀疑。 第二天，夏侯惇做先锋带五千兵来挑战。关公不出战，夏侯惇就让人在城下辱骂。关公大怒，带了三千人马出城，和夏侯惇交战。打了大约十来回合，夏侯惇拨马就走。关公追上去，夏侯惇边战边退。关公大约追了二十里，怕下邳有失，带兵就往回走。只听一声炮响，左边徐晃、右边许褚，两队兵马截住去路。关公要夺路，两边伏兵排下一百张硬弓，箭如飞蝗般射来。关公冲不过去，勒马回头，徐晃、许褚迎上来交战。关公奋力杀退两人，带兵想回下邳，夏侯惇又截住厮杀。 关公一直战到天黑，无路可归，只得到了一座土山，带兵屯在山头暂且歇息。曹兵把土山团团围住。关公在山上远远看见下邳城中火光冲天——原来是那些假投降的兵打开了城门，曹操亲自带大军杀进了城，故意放火来扰乱关公的心神。 关公见下邳火起，心里又惊又慌，连夜几次冲下山来，都被乱箭射了回去。挨到天亮，正要整顿兵马再冲下山去，忽然看见一个人跑马上山来，一看是张辽。关公迎着他说："文远是来跟我交战吗？"张辽说："不是。想到故人的旧日情谊，特来相见。"就扔了刀下了马，和关公行过礼，坐在山顶上。关公说："文远莫不是来劝降的？"张辽说："不是。从前蒙兄长救过我，今天小弟怎能不救兄长？"关公说："那你是来帮我的？"张辽说："也不是。"关公说："既不帮我，你来这里干什么？" 张辽说："玄德不知是死是活，翼德也不知生死。昨夜曹公已经攻破了城池，军民全没伤害，还派人护着玄德的家眷，不许惊扰。这样厚待，小弟特来告诉兄长。"关公怒道："这话就是来劝我的。我今天虽然处在绝境，却视死如归。你赶紧走，我这就下山迎战。"张辽大笑说："兄长说这种话，岂不被天下人笑话？"关公说："我以忠义而死，怎么会被天下人笑话？"张辽说："兄长今天要是死了，有三桩罪过。"关公说："你说说看我有什么三桩罪？" 张辽说："当初刘使君和兄长结义时，发誓同生共死。现在刘使君刚败，兄长就战死了。如果将来刘使君复出，想求兄长帮助却再得不到了，岂不辜负了当年的盟誓？这是第一桩罪。刘使君把家眷托付给兄长，兄长战死了，二位夫人就没有依靠了，这是辜负了刘使君的重托。这是第二桩罪。兄长武艺超群，又通经史，不想着和使君一起匡扶汉室，却只想赴汤蹈火逞匹夫之勇，这哪能算义？这是第三桩罪。兄长有这三桩大罪，小弟不能不告诉。" 关公沉吟着说："你说我有三罪，想让我怎么办？"张辽说："如今四面都是曹公的兵，兄长不投降就必定死。白白死了没有益处，不如暂且降了曹公，然后打听刘使君的下落，知道在哪里就去找他。一来可以保全二位夫人，二来不违背桃园的盟约，三来可以留着有用之身。有这三个好处，兄长得仔细想想。" 关公说："兄长说了三个好处，我也有三个条件。如果丞相能依从我，我马上解甲投降；如果不答应，我宁愿担着三桩罪名去死。"张辽说："丞相宽宏大量，有什么容不下的？请说来听听。"关公说："第一，我和皇叔立过誓共扶汉室，我现在只降汉帝不降曹操；第二，两位嫂嫂请照皇叔的俸禄供养，一切上下人等都不得进门打扰；第三，只要知道了刘皇叔的去向，不管千里万里立刻就要走。这三个条件缺一个，我决不肯降。请文远赶快回去报告。" 张辽答应了，就上马回去见曹操。先说了"降汉不降曹"的事。曹操笑道："我是汉朝的丞相，汉就是我。这个可以同意。"张辽又说："二位夫人要请皇叔的俸禄供养，各种人等不得进门。"曹操说："我在皇叔的俸禄外再加倍给他。至于严禁内外，那是家法，有什么可说的？"张辽又说："只要知道了玄德的下落，再远也要走。"曹操摇头说："那我养着关公有什么用？这件事难答应。"张辽说："您没听说过豫让关于'众人'和'国士'的议论吗？刘玄德待关公不过恩情深厚罢了。丞相要是再施厚恩收住他的心，还怕关公不服您吗？"曹操说："文远的话很对，我愿意答应这三个条件。" 张辽再去回报关公。关公说："既然这样，暂且请丞相退兵，让我进城见二位嫂嫂，告诉了她们，然后再投降。"张辽又回去把这话报告曹操。曹操马上传令退兵三十里。荀彧说："不行，怕有诈。"曹操说："关公是义士，必定不会失信。"就带兵退了。 关公带兵进了下邳，见百姓安好如常，直接到了府里来见两位嫂嫂。 甘、糜二位夫人听说关公来了，急忙出来迎他。关公在台阶下跪拜说："让两位嫂嫂受惊了，是我的罪过。"二位夫人问："皇叔现在在哪里？"关公说："不知去向。"二位夫人问："二叔现在打算怎么办？"关公说："我出城死战，被困在土山上。张辽来劝我投降，我以三个条件和他约定。曹操都已经答应了，所以特地退兵放我入城。我没得到嫂嫂的主意，不敢擅自决定。"二位夫人问是哪三个条件。关公把三个条件详细说了一遍。甘夫人说："昨天曹军入城的时候，我们都以为必死无疑了，没想到毫毛都没动，一个兵也不敢进门。叔叔既然已经答应了他，何必还问我们？只怕日后曹操不肯放叔叔去找皇叔。"关公说："嫂嫂放心，我自有主张。"二位夫人说："叔叔自己决定，凡事不必问我们妇道人家。" 关公告辞出来，就带着几十个骑兵来见曹操。曹操亲自到辕门外迎接。关公下马拜见，曹操慌忙回礼。关公说："败兵的将领，深谢不杀之恩。"曹操说："我一向仰慕云长的忠义，今天有幸相见，足以慰平生的渴望了。"关公说："文远代我禀告的三个条件，蒙丞相答允了，料想不会食言。"曹操说："我说过的话，怎敢失信？"关公说："我如果知道了皇叔的下落，即使赴汤蹈火也必定去找他。那时恐怕来不及当面告辞，乞求原谅。"曹操说："玄德如果还在，我一定随你去；只恐怕在乱军中已经死了。你且放宽心，慢慢打听。"关公拜谢了。曹操设宴款待。 第二天班师回许昌。关公收拾车仗，请二位嫂嫂上车，亲自护着车走。在路途中驿馆歇宿时，曹操想打乱他们君臣的礼数，让关公和二位嫂嫂共住一室。关公就点着蜡烛站在门外，从夜晚站到天亮，毫无倦色。曹操见他如此，更加敬服。到了许昌，曹操拨了一处宅子给关公住。关公把宅子分成两院，内门拨了十个老兵把守，关公自己住在外院。 曹操带关公去朝见献帝，皇帝任命关公为偏将军。关公谢恩回府。曹操第二天大宴群臣，请谋士武将，以客礼待关公，请他上座；又备了绫罗锦缎和金银器皿送他。关公都送去给两位嫂嫂收着。关公自从到了许昌，曹操待他非常优厚：小宴三天一次，大宴五天一次；又送了十个美女来伺候关公。关公把她们全送进内门去伺候两位嫂嫂。又三天一次在内门外躬身行礼，询问两位嫂嫂安好。二位夫人回问完皇叔的事后说："叔叔请自便。"关公这才敢退下。曹操听说了，又不停地叹服关公。 有一天，曹操看见关公穿的绿锦战袍已经旧了，就量了他的身材，选了上好的锦缎做了一件战袍送他。关公收下了，穿在衣服里面，外面仍然用旧袍罩着。曹操笑道："云长怎么这样俭朴？"关公说："我不是俭朴。旧袍是刘皇叔赐的，我穿着它就像是见到兄长的面，不敢因为丞相的新赐就忘了兄长的旧赐，所以把它穿在外面。"曹操叹道："真是义士啊！"但嘴上虽然称赞，心里其实不高兴。 忽有一天，关公在府里，报告说："内院里两位夫人哭倒在地，不知是为什么，请将军快进去。"关公整理好衣服，跪在内门外问二位嫂嫂为什么悲伤哭泣。甘夫人说："我夜里梦见皇叔陷在土坑里面，醒来和糜夫人议论，只怕皇叔已经在九泉之下了，所以才哭。"关公说："梦境的事不能当真。这是嫂嫂想念所致。请不要忧愁。" 正说着，恰好曹操派了使者来请关公赴宴。关公告辞二位嫂嫂去见了曹操。曹操见关公脸上有泪痕，问怎么回事。关公说："二位嫂嫂想念兄长痛哭，不由我心里不难受。"曹操笑着安慰他，频频劝酒。关公喝醉了，捋着自己的长须说："生在世上不能报效国家，又背离了兄长，白做了一场人！"曹操问："云长的胡须有多少根？"关公说："大约几百根。每年秋天大约掉三五根。冬天用皂纱囊装着，怕它断了。"曹操就用纱锦做了一个须囊送给关公护须。第二天早朝见皇帝，皇帝看见关公垂在胸前的纱锦囊，问他。关公启奏说："臣的胡须很长，丞相赐了须囊装着。"皇帝让他当着殿打开来，长须飘过腹部。皇帝说："真是美髯公！"从此人人都称他"美髯公"。 又一天，曹操请关公宴会。散了席送关公出府时，看关公的马瘦了，就问："关公的马为什么这么瘦？"关公说："我身体很重，马驮不动，所以老瘦。"曹操让左右备一匹马来。一会儿牵过来了，那马身如火炭，形状非常雄壮。曹操指着问："你认识这匹马吗？"关公说："莫非是吕布骑的赤兔马吗？"曹操说："正是。"就把鞍辔一起送给了关公。关公拜了两拜称谢。曹操不高兴地说："我屡次送你美女金帛你都从来没有下拜过，今天我送马你却高兴得拜了又拜，为什么反倒是看不起人、看重畜生呢？"关公说："我知道这匹马日行千里，今天有幸得到了，如果知道了兄长的下落，一天就能见面了。"曹操听得呆了一下，后悔不该送给他。关公告辞而去。 曹操问张辽说："我待关公不薄，他却常怀着离去的心思，是为什么？"张辽说："让我去探探他的心意。"第二天，张辽去见关公。行过礼，张辽说："我推荐兄长在丞相处，没有亏待你。"关公说："深谢丞相的厚意，只是我人虽在这里，心里念着皇叔，片刻不曾放下。"张辽说："兄长这话就不对了。处世不分轻重，不是大丈夫。玄德待你未必超过丞相，兄长为什么只想着走呢？"关公说："我确实知道曹公待我很厚，怎奈我受过刘皇叔的厚恩，发过同死的誓，不能背弃。我终究不会留在这里。但要先立些功劳报答曹公，然后再走。"张辽说："如果玄德已经不在人世了，你到哪里去呢？"关公说："那就随他到地下去。" 张辽知道关公终究留不住，就告退回去见曹操，照实说了。曹操叹道："不忘故主，这是天下的义士啊！"荀彧说："他说立了功才走，要是不让他立功，他未必就走。"曹操同意了。 再说刘备在袁绍那里，早晚烦恼。袁绍说："玄德为什么老是忧愁？"刘备说："两个兄弟不知音信，妻小陷在曹贼手里；上不能报国下不能保家，怎能不愁？"袁绍说："我想进兵许都想了很久了。现在春暖正好兴兵。"就商议破曹的计策。田丰劝谏说："上次曹操攻徐州时许都空虚，不趁那时候进兵；现在徐州已破，曹操兵正锐利，不能轻敌。不如持久对峙，等他有空子再动。"袁绍说："让我想想。"又问刘备："田丰劝我坚守，你看怎么样？"刘备说："曹操是欺君之贼，您如果不讨伐他，只怕在天下人面前失了道义。"袁绍说："玄德的话很对。"就要兴兵。田丰又来劝谏。袁绍怒道："你们舞文弄墨轻视武备，让我失了道义！"田丰叩头说："如果不听臣的忠言，出师一定不利。"袁绍大怒，要斩田丰。刘备力劝，就把田丰关进了监狱。沮授见田丰下狱，就召集宗族把家财全散给他们，诀别说："我跟着军队去，胜了则声威大振，败了连命都保不住了！"众人都流着泪送他。 袁绍派大将颜良做先锋进攻白马。沮授劝谏说："颜良性子偏狭，虽然骁勇，但不能独当一面。"袁绍说："我的上将，不是你们能料到的。" 大军进发到黎阳，东郡太守刘延告急许昌。曹操紧急商议出兵抵抗。关公听说后，就进相府见曹操说："听说丞相起兵，我愿做前锋。"曹操说："不敢劳动将军。早晚有事时会来请你的。"关公就退出去了。曹操带兵十五万，分三路出发。路上接连收到刘延的告急文书，曹操先带五万兵亲临白马，靠着土山驻扎下来。远远望去，山前平原旷野上，颜良的前部精兵十万人排成阵势。曹操惊骇不已，回头对吕布旧将宋宪说："我听说你是吕布手下的猛将，今天去和颜良战一场。" 宋宪领命，绰枪上马冲出阵前。颜良横刀立马在门旗下，见宋宪马到了，大喝一声纵马来迎。战了不到三个回合，手起刀落，把宋宪斩在阵前。曹操大惊说："真是勇将！"魏续说："他杀了我的同伴，我去报仇！"曹操答应了。魏续上马持矛冲出阵前大骂颜良。颜良也不答话，交马只一个回合，照着魏续的头一刀，把他劈死在马下。曹操说："现在谁敢去挡他？"徐晃应声而出，和颜良战了二十回合，败归本阵。诸将都吓得发抖。曹操收兵，颜良也带兵退去了。 曹操见连折两将，心里忧闷。程昱说："我推荐一个人可以对付颜良。"曹操问是谁。程昱说："非关公不可。"曹操说："我怕他立了功就走了。"程昱说："刘备如果还活着，一定在袁绍那里。现在如果让关公打败袁绍的兵，袁绍必定怀疑刘备把他杀了。刘备一死，关公又往哪儿走？"曹操大喜，就派人去请关公。关公来辞别二位嫂嫂。嫂嫂们说："叔叔这次去，可以打听皇叔的消息。" 关公答应了就走。提青龙刀，骑赤兔马，带了几个人直奔白马来见曹操。曹操讲了颜良连杀两员大将的事，说："他勇不可当，特请云长来商量。"关公说："让我去看看。"曹操摆酒招待。忽然报告颜良来挑战了，曹操带关公上土山观看。曹操和关公坐着，诸将围站在周围。曹操指着山下颜良排的阵势——旗帜鲜明，刀枪如林，严整威武——对关公说："河北的人马，这样雄壮！"关公说："我看他像土鸡瓦狗！"曹操又指着说："麾盖之下，穿绣袍金甲、持刀立马的，就是颜良。"关公抬眼一望，对曹操说："我看来颜良像是插了个标签在卖头！"曹操说："不能轻敌。"关公起身说："我虽不才，愿去万军之中取他的头来献给丞相。"张辽说："军中没有戏言，云长不要大意。" 关公奋然上马，倒提青龙刀跑下山来，凤眼圆睁，蚕眉直竖，直冲敌阵。河北兵将像波浪一样裂开。关公直奔颜良。颜良正在麾盖下，看见关公冲来正要发问，关公的赤兔马太快，早已到了面前。颜良措手不及，被关公手起一刀刺死在马下。关公翻身下马割了颜良的首级拴在马颈下，飞身上马提刀出阵，如入无人之境。河北兵将大乱，不战自溃。曹军乘势攻击，死的人不计其数，马匹器械抢了无数。关公纵马上山，众将都来贺喜。关公把首级献给曹操。曹操说："将军真是神人！"关公说："我算什么！我弟弟张翼德在百万军中取上将人头，就像从口袋里拿东西一样容易。"曹操大吃一惊，回头对左右说："今后如果遇到张翼德，不可轻敌。"让人把这个名字写在衣袍襟底记住。 颜良的败兵奔逃，半路上迎见袁绍，报告说被一个红脸长须、使大刀的勇将单骑冲进阵里斩了颜良，因此大败。袁绍惊问："这人是谁？"沮授说："必定是刘备的弟弟关云长。"袁绍大怒，指着刘备说："你弟弟斩了我的爱将，你一定和他串通！留你有什么用！"叫刀斧手把刘备推出去斩了。 刘备的性命危在旦夕，他能逃过这一劫吗？