曹操要斩刘岱、王忠，孔融说："这两人本来就不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会失去将士们的心。"曹操就免了他们的死罪，罢免了官爵。曹操想起兵亲自讨伐刘备。孔融说："现在是隆冬严寒，不能动兵。等到来春也不晚。可以先派人去招安张绣、刘表，然后再图徐州。"曹操听从了，先派刘晔去游说张绣。 刘晔到了襄城，先见贾诩，述说曹操的盛德。贾诩把刘晔留在家里。第二天来见张绣，说了曹操派刘晔来招安的事。正商议着，忽然报告袁绍有使者到了。张绣让人进来，使者呈上书信。张绣一看，也是招安的意思。贾诩问来使："最近你们起兵打曹操，胜负如何？"使者说："隆冬寒冷暂且休战了。因为您和刘表都有国士之风，所以来相请。"贾诩大笑说："你回去见袁本初，告诉他：'你连你兄弟都不能相容，怎么能容下天下的国士呢！'"当面撕碎了书信，把来使赶了出去。 张绣说："现在袁强曹弱，你撕了他的信赶走他的使者，袁绍如果来了怎么办？"贾诩说："不如去投曹操。"张绣说："我以前和曹操有仇，他怎么能容我？"贾诩说："投曹操有三个好处：第一，曹公奉天子明诏征伐天下，名正言顺；第二，袁绍强盛，我们以少投他，他必定不会看重我们，曹操虽弱，得了我们必定高兴；第三，曹公有王霸之志，必定放下私怨向天下展示他的宽厚。请您不要犹豫了。" 张绣听从了，请刘晔相见。刘晔盛赞曹操的德行，说："丞相如果记旧仇的话，怎么会派我来和您交好呢？"张绣大喜，就和贾诩一起到许都投降。张绣见了曹操，跪在阶下。曹操连忙把他扶起来拉着他的手说："有点小过失，不要放在心上。"就封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。曹操又让张绣写信招安刘表。贾诩进言说："刘景升喜欢结交名流，现在必须找一个有名望的文士去游说他，才能让他投降。"曹操问荀攸："谁能去？"荀攸说："孔文举可以担当。" 曹操同意了。荀攸出来见孔融说："丞相想找一个有文名的人选出使的人才，您能当这个差吗？"孔融说："我的朋友祢衡，字正平，才学十倍于我。此人应该在天子左右，不只做个使者而已。我要推荐他给天子。"于是就上表启奏皇帝。 皇帝看了表章交给曹操。曹操就派人把祢衡叫来。行过礼，曹操不叫他坐下。祢衡仰天叹道："天地虽大，怎么没有一个人哪！"曹操说："我手下有几十个人，都是当世英雄，怎么叫没人？"祢衡说："请说来听听。"曹操说："荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，即使萧何、陈平也比不上。张辽、许褚、乐进、李典，勇不可当，即使岑彭、马武也比不上。吕虔、满宠当从事；于禁、徐晃当先锋。夏侯惇是天下奇才，曹仁是世间福将。怎说无人？"祢衡笑道："您说错了。这些人我都认识：荀彧可派去吊丧问病，荀攸可派去看坟守墓，程昱可以关门闭户，郭嘉可以念词读赋，张辽可以击鼓敲锣，许褚可以牧牛放马，乐进可以宣读告示，李典可以传送书檄，吕虔可以磨刀铸剑，满宠可以喝酒吃糟，于禁可以背板筑墙，徐晃可以屠狗杀猪。夏侯惇该叫'完体将军'，曹仁该叫'要钱太守'。其余都是衣架饭囊、酒桶肉袋罢了！"曹操怒道："你又有什么本事？"祢衡说："天文地理，无一不通；三教九流，无一不晓。上可以使皇帝成为尧舜，下可以与孔子、颜回比德行。岂能和俗人共论！" 当时只有张辽在旁，拔剑要斩祢衡。曹操说："我正缺一个鼓吏，早晚朝贺宴享，可以叫祢衡来担任。"祢衡也不推辞，应声就走了。张辽说："这人出言不逊，为什么不杀了他？"曹操说："这人素来有点虚名，远近都知道。今天杀了他，天下人一定说我不容人。他自以为了不起，所以让他当鼓吏来羞辱他。" 第二天，曹操在省厅上大宴宾客，让鼓吏擂鼓。老吏说擂鼓要换新衣。祢衡穿着旧衣就进来了，打了一曲《渔阳三挝》，音节极妙，声音沉厚如金石之声。在座的客人听了，没有不慷慨落泪的。左右喝道："怎么不换衣服！"祢衡当着众人脱掉旧破衣服，赤身裸体站着，全身都露了出来。座客都掩面。祢衡慢慢把裤子穿上，面不改色。 曹操斥道："庙堂之上怎么这样无礼？"祢衡说："欺君罔上才叫无礼。我露出父母所给的身体，是显示我清白的身躯罢了！"曹操说："你是清白，那谁是污浊？"祢衡说："你不识贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不纳忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；不容诸侯，是腹浊；常怀篡逆之心，是心浊！我是天下名士，你让我当鼓吏，就像当年阳货轻视孔子、臧仓诋毁孟子一样。你想成霸王之业，却这样轻视人吗？" 当时孔融在座，怕曹操杀祢衡，就从容进言说："祢衡的罪过就像服刑的囚犯，不值得英明的主公为他费心。"曹操指着祢衡说："派你去荆州做使者。如果刘表来降了，就让你做公卿。"祢衡不肯去。曹操备了三匹马让两人扶着押着他走，却叫文武官员在东门外摆酒送他。荀彧说："如果祢衡来了，大家不要起身。"祢衡到了，下马进去相见，众人全都端坐不动。祢衡放声大哭。荀彧问："为什么哭？"祢衡说："走在棺材死人中间，怎能不哭？"众人都说："我们是死尸，你就是无头狂鬼！"祢衡说："我是汉朝臣子，不做曹操的党羽，怎么没有头？"众人想杀他，荀彧急忙制止说："量他鼠雀之辈，不值得污了刀！"祢衡说："我是鼠雀还有人性，你们只可说是寄生虫罢了！"众人愤恨地散了。 祢衡到了荆州，拜见刘表。虽然表面上是说好话，实际上全是讥讽。刘表不高兴，让他去江夏见黄祖。有人问刘表："祢衡戏弄主公，为什么不杀了他？"刘表说："祢衡多次侮辱曹操，曹操不杀他是怕失掉人心，所以派来我这里当使者，想借我的手杀他，让我背上害贤的恶名。我现在派他去见黄祖，让曹操知道我有见识。"众人都说好。 当时袁绍也派了使者来。刘表问众谋士说："袁绍又派使者来了，曹操又差祢衡在这里，两面该从谁？"从事中郎将韩嵩进言说："现在两雄相持，将军如果想有所作为，趁这时破敌也行。如果不这样，就选择更强的一方来跟从。现在曹操善于用兵，贤俊多归附他，他势必先取袁绍，然后移兵向江东，恐怕将军挡不住他。不如以整个荆州归附曹操，曹操必定看重将军。"刘表说："你先去许都看看动静，再做商议。"韩嵩说："君臣各有本分。我现在侍奉将军，虽赴汤蹈火在所不辞。将军如果能上顺天子、下从曹操，派我去可以；如果还犹豫不定，我到了京师，天子赐我一个官，我就是天子的臣子了，不能再为将军卖命了。"刘表说："你且先去看看，我另有主意。" 韩嵩辞别刘表，到许都见曹操。曹操就拜韩嵩为侍中兼零陵太守。荀彧说："韩嵩是来探动静的，没有微功就给他这么大的官。祢衡那边也没消息，丞相派出去就不管了，为什么？"曹操说："祢衡侮辱我太甚了，所以我借刘表的手杀他，何必再问？"就派韩嵩回荆州劝说刘表。 韩嵩回去见刘表，称颂朝廷盛德，劝刘表派儿子去京城做人质。刘表大怒说："你有了二心吗？"要斩韩嵩。韩嵩大叫："是将军负我，不是我负将军！"蒯良说："韩嵩没去之前，就有言在先了。"刘表这才赦免了他。 有人报告黄祖杀了祢衡。刘表问怎么回事。回答说："黄祖和祢衡一起喝酒，都醉了。黄祖问他：'你在许都认识些什么人物？'祢衡说：'大儿孔文举，小儿杨德祖，除了这两人没有别的人物。'黄祖说：'我又怎么样？'祢衡说：'你像庙里的神像，虽然受人祭祀，可惜不灵验！'黄祖大怒说：'你是把我看成泥塑木雕的偶人了！'就斩了他。祢衡到死骂不绝口。"刘表听说祢衡死了，也叹息不已，让人把他葬在鹦鹉洲边。 曹操知道祢衡被害，笑着说："迂腐儒生的舌剑，反而杀了他自己！"因为不见刘表来降，曹操就想带兵去问罪。荀彧劝谏说："袁绍未平，刘备未灭，却想对江汉用兵，这是舍弃心腹而去管四肢。可以先灭袁绍，后灭刘备，江汉可以一扫而平。"曹操听从了。 再说董承自从刘备走了以后，日夜和王子服等人商议，无计可施。建安五年元旦朝贺时，看见曹操更加骄横，气愤成疾。皇帝知道董国舅染病，就让随朝太医去医治。这个太医是洛阳人，姓吉名太，字称平，人称吉平，是当时的名医。吉平到董承府上用药调治，早晚不离。常见董承长吁短叹，不敢过问。 到了元宵节，吉平要告辞回去，董承留住了一起喝酒。喝到一更天，董承觉得困倦就和衣睡了。忽然报告王子服等四人来了，董承出去迎接。王子服说："大事成了！"董承说："请详细说说。"王子服说："刘表联合了袁绍，起兵五十万分十路杀来。马腾联合了韩遂，起西凉军七十二万从北面杀来。曹操把许昌兵马全部调出去迎敌了，城里空虚。如果把五家的僮仆聚集起来，可以有一千多人。趁今夜府中大宴庆赏元宵，把相府围住，冲进去杀他。不能错过这个机会！" 董承大喜，随即叫家奴们各自收拾兵器，自己披挂绰枪上马，约定都在内门前会齐同时进兵。夜里二更时分，众兵都到了。董承手提宝剑徒步直入，见曹操在后堂设宴，大叫："操贼别走！"一剑砍去，曹操随手倒下。忽然间惊醒过来——原来是一场梦，嘴里还在骂"操贼"不止。吉平上前叫了一声："你想害曹公吗？"董承惊惧得说不出话来。吉平说："国舅不要慌。我虽然是个医生，却从来没有忘记汉室。我连日来见国舅长吁短叹，不敢动问。刚才梦中说的话，已经见了真情，希望不要瞒我。如果有用得着我的地方，即使九族全灭也不后悔。"董承掩面哭道："就怕你不是真心的！" 吉平就咬下一个手指起誓。董承才取出衣带诏给吉平看，并说："现在谋划不能成功，是因为刘玄德、马腾各自走了，无计可施，因此愁成了病。"吉平说："不用各位费心了，操贼的命就在我手里。"董承问原因。吉平说："曹操经常犯头疼病，疼入骨髓。一发作就找我医治。如果早晚有召，只要用一服毒药他必死无疑，何必动刀兵呢？"董承说："如果能这样，救汉朝社稷的人，全靠你了！" 吉平告辞回去。董承心里暗喜，走到后堂，忽然看见家奴秦庆童和侍妾云英在暗处悄悄说话。董承大怒，叫左右把两人抓下要杀。夫人劝阻免了死罪，各打了四十大板，把秦庆童锁在冷房里。秦庆童怀恨在心，趁夜扭断铁锁跳墙逃出去，直接跑进曹操府里，报告有机密大事。曹操把他叫进密室盘问。秦庆童说："王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在我主人府中商议机密，必定是谋害丞相。主人拿出一段白绢，不知上面写了什么。最近吉平咬指起誓，我也看见了。" 曹操把秦庆童藏在府中。董承只以为他逃到别处去了，也不去追。第二天，曹操假装头疼病发作，召吉平用药。吉平心想："这个贼子该完了！"暗中把毒药藏在身上进了相府。曹操躺在床上，让吉平下药。吉平说："这个病一服药就能好。"让人取药罐当面煎药。药煎到半干时，吉平暗暗下了毒药，亲自端上去。曹操知道有毒，故意拖延着不肯喝。吉平说："趁热喝了，出点汗就好。"曹操起身说："你既然读过儒家经典，一定知道礼仪。'君有病吃药，臣子先尝；父亲有病吃药，儿子先尝。'你是我的心腹之人，为什么不先尝再进？"吉平说："药是用来治病的，不需要人尝。" 吉平知道事情已经泄露了，大步上前扯住曹操的耳朵就要灌。曹操推开药碗，药泼在地上，把地砖都迸裂了。曹操还没来得及说话，左右已经把吉平抓住了。曹操说："我哪有病，只是试探你罢了！你果然有害我之心！"就叫来二十个精壮狱卒把吉平押到后园拷问。曹操坐在亭上，把吉平绑倒在地。吉平面不改色，毫不畏惧。曹操笑道："量你是个医生，怎么敢下毒害我？必定有人指使你来的。你说出那个人，我就饶你。"吉平叱责说："你是个欺君罔上的奸贼，天下人都想杀你，岂止我一个！"曹操再三拷问。吉平怒道："我自己要杀你，哪有人指使我来？现在事情不成了，就死罢了！"曹操发怒，让狱卒狠狠打。打了两个时辰，皮开肉绽，血流满阶。曹操怕打死了没法对证，让狱卒拖到安静地方暂且歇息。 曹操传令第二天设宴请众大臣喝酒。只有董承推病不来。王子服等人怕曹操起疑心，只得都来了。曹操在后堂设席。喝了几巡酒，曹操说："筵席上没什么可以助乐的，我这里有一个人可以给众官醒酒。"让狱卒把人押过来。 一会儿，只见一副长枷钉着吉平拖到阶下。曹操说："众官不知道，这个人勾结恶党，想反叛朝廷害我曹某。今天被上天揭穿了，请大家听听口供。"曹操让人先打了一顿，吉平昏倒在地，用水喷到脸上。吉平苏醒过来，圆睁怒目咬牙切齿骂道："操贼！不杀我，还等什么时候？"曹操说："同谋的先有六个人，加上你就七个了对吧？"吉平只是大骂。王子服等四人面面相觑，如坐针毡。曹操让人一边打一边喷水，吉平始终没有求饶的意思。曹操见他不招，叫人先牵下去。 宴席散了，曹操只留下王子服等四人继续夜宴。四人魂不附体，只好留在这里。曹操说："本不想留你们，只是有事要问。你们四人和董承商量了什么事？"王子服说："没有商量什么事。"曹操说："白绢上写了什么？"王子服等人都隐瞒不说。曹操叫出秦庆童对质。王子服说："你在哪里看见的？"秦庆童说："你们避开别人，六个人在一处画押，怎么抵赖？"王子服说："这个贼子和国舅的侍妾通奸，被责罚了就诬告主人，不能信。"曹操说："吉平下毒，不是董承指使还能是谁？"王子服等人都说不知。曹操说："今晚自己招出来，还可以饶恕。如果等事情暴露了，就不能容你们了！" 王子服等人都说绝无此事。曹操喝令左右把四人抓起来关进监狱。第二天，曹操带着众人直接到董承家来探病。董承只得出来迎接。曹操说："昨晚为什么不来赴宴？"董承说："小病没好，不敢轻易出门。"曹操说："这是忧国病吧。"董承愣住了。曹操说："国舅知道吉平的事吗？"董承说："不知道。"曹操冷笑说："国舅怎么不知道？"叫左右把吉平押上来看董承。董承手足无措。 一会儿，二十个狱卒把吉平推到阶下。吉平大骂："曹操逆贼！"曹操指着他对董承说："这个人已经攀扯出王子服等四人，我已经抓起来交给廷尉了。还有一个人没抓到。"然后问吉平："谁派你来药我的？赶快招出来！"吉平说："老天派我来杀逆贼！"曹操怒令再打。吉平身上已经没有可以受刑的地方了。董承在座中看着，心里像刀割一样。曹操又问吉平："你原来有十个指头，现在怎么只有九个指头了？"吉平说："咬下来起誓，发誓要杀国贼！"曹操叫人拿刀来，就在阶下把他那九个指头也剁下来，说："一齐剁了，教你还发誓！"吉平说："还有口可以吞贼，有舌可以骂贼！"曹操令人割他的舌头。吉平说："先不要动手。我今天实在受刑不过了，只得招供。先松开我的绑绳。"曹操说："松了有什么关系？"就让人解开了绳子。吉平站起身对着朝廷的方向拜了一拜说："臣不能为国家除掉奸贼，这是天数啊！"拜完撞死在台阶上。曹操令人把他的肢体分开悬挂示众。当时是建安五年正月。 曹操见吉平死了，叫左右把秦庆童押过来，对董承说："国舅认识这个人吗？"董承大怒说："逃奴在这里！就该诛杀！"曹操说："他首告谋反，现在来对证，谁敢诛他？"董承说："丞相为什么要听一个逃奴的一面之词？"曹操说："王子服等人我已经抓起来了，都招供明白了，你还抵赖吗？"随即叫左右把董承拿下，让人直接进入董承的卧房里搜出了衣带诏和义状。曹操看了，笑道："鼠辈竟敢如此！"就下令把董承全家老幼良贱全部关押起来，一个也不许走漏。曹操回到府里把诏书和义状给众谋士看，商议要废掉献帝，另立新君。 曹操真的要废掉汉献帝吗？汉朝的命运将会如何？