贾诩猜到了曹操的用意，就要将计就计。他对张绣说："我在城上看到曹操骑马绕城观察了三天。他看到城东南角的砖土颜色新旧不一样，鹿角多半已经毁坏，心里是想从那里攻进来；却又故意到西北角堆积柴草，虚张声势，想骗我们撤兵去守西北，他趁黑天必定从东南角爬城进来。"张绣问："那怎么办？"贾诩说："这个容易。明天可以派精壮兵马，吃饱轻装，全部藏在东南的房屋里。让百姓假扮军士，虚守西北。晚上随便让他们在东南角上爬城，等他们爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，曹操就可以抓住了。" 张绣高兴地依计行事。早有探马报告曹操，说张绣把兵全部撤到西北角上呐喊守城，东南却很空虚。曹操说："中了我的计了！"就让军中秘密准备铁镐爬城器具，白天只带兵攻西北角；到了二更时分，却带精兵从东南角爬进壕沟，砍开鹿角。城中全无动静，众军一齐拥进去。忽然听到一声炮响，伏兵四起。曹军急退，背后张绣亲自带着勇士杀来。曹军大败，退出城外，跑了数十里。张绣直杀到天亮才收兵入城。曹操清点败军，已折损了五万多人，丢了无数辎重。吕虔、于禁也都被伤了。 贾诩见曹操败走，急忙劝张绣写信给刘表，让刘表起兵截曹操的后路。刘表得到信就要起兵，忽然探马报告孙策在湖口屯兵。蒯良说："孙策在湖口屯兵，是曹操的计谋。现在曹操刚败了，如果不趁机攻击，将来必定是祸患。"刘表就让黄祖坚守隘口，自己带兵到安众县截曹操后路；一面约张绣会合。张绣知道刘表已出兵，就和贾诩一起带兵袭击曹操。 曹操军队缓缓行进，到了襄城淯水边，曹操忽然在马上放声大哭。众人惊讶地问什么缘故。曹操说："我想起去年在这里折了我的大将典韦，不由得我不哭啊！"于是下令停住兵马，大设祭筵祭奠典韦的亡魂。曹操亲自拈香哭着拜祭，三军无不感叹。祭完典韦，才祭侄子曹安民和长子曹昂，以及阵亡的军士；连那匹被射死的大宛马也都祭了。 第二天，忽然荀彧派人来报："刘表帮助张绣在安众屯兵，截断了我们的归路。"曹操回信给荀彧说："我每天只走几里，不是不知道贼会来追，但我的计划已经定了，到了安众必定能破张绣。你们不要担心。"就催军走到安众县界。刘表的军队已守着险要，张绣随后也带兵追来了。曹操让众军黑夜凿开险道，暗中埋伏奇兵。 到天色微明时，刘表、张绣会合，见曹兵人数少，怀疑曹操已经悄悄逃走了，都带兵进入险要地带追击。曹操派出奇兵，大破了两家兵马。曹兵出了安众界口，在隘口外下寨。刘表、张绣各自整顿败兵相见。刘表说："没想到反中了曹操的奸计！"张绣说："再想办法吧！"于是两军驻在安众。 再说荀彧探听到袁绍想起兵侵犯许都，星夜飞报曹操。曹操收到信心里发慌，当天就回兵了。探子报告张绣，张绣想追。贾诩说："不能追，追了一定会败。"刘表说："今天不追，坐失机会啊。"力劝张绣带兵一万多一起追赶。大约追了十多里，赶上了曹军的后队。曹军奋力接战，张绣、刘表两军大败而回。张绣对贾诩说："没听您的话，果然败了。"贾诩说："现在整兵再去追他。"张绣和刘表都说："已经败了，怎么还追？"贾诩说："这次追去，必定大获全胜；如果不是这样，请斩我的头。"张绣信了他。刘表疑虑，不肯一起去。张绣自己带了一支军队去追，曹兵果然大败，军马辎重一路丢弃逃走。 张绣正往前追赶，忽然山后一彪军拥出。张绣不敢前追，收兵回安众。刘表问贾诩："先前用精兵追退兵，您说必败；后来用败兵击胜兵，您说必胜。结果全都和您说的一样。为什么同样的事结果不同却都应验了呢？求您明示。"贾诩说："这个容易理解。将军虽然会用兵，但还不是曹操的对手。曹操刚败，必定有猛将殿后以防追兵；我们的兵虽精锐，但打不过他的殿后军，所以知道必败。曹操急于退兵，必定是因为许都有事；打败了我们追兵之后，必定轻车加速回师，不再设防。我们乘其不备再去追击，所以能胜。"刘表、张绣都钦佩他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，互相呼应。两军各自散了。 曹操正在行军，听到报告后军被张绣追上了，急忙带领众将回身救应。只见张绣军已经退了，败兵回来告诉曹操说："要不是山后面那一路人马阻住了去路，我们都被抓住了。"曹操急忙问是谁。那人绰枪下马，拜见曹操——是镇威中郎将，江夏平春人，姓李名通，字文达。曹操问他怎么来的。李通说："近来我守汝南，听说丞相和张绣、刘表交战，特地来接应。"曹操大喜，封李通为建功侯，守住汝南西界以防刘表、张绣。李通拜谢而去。 曹操回到许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，派人送诏到江东，让他防剿刘表。曹操回到府中，众官参见完毕。荀彧问："丞相缓慢行军到安众，怎么知道一定能胜贼兵？"曹操说："他们退路被断，必定死战。我慢慢引诱他们暗中设伏，所以知道必胜。"荀彧拜服。 郭嘉进来，曹操说："你怎么才来？"郭嘉从袖中掏出一封信，告诉曹操说："袁绍派人送信给丞相，说想起兵攻打公孙瓒，特地来借粮借兵。"曹操说："我听说袁绍想攻许都，现在见我回来了，又改口了。"就拆开信一看，见措辞骄慢。曹操问郭嘉："袁绍这样无礼，我想讨伐他，只恨兵力不够，怎么办？" 郭嘉说："刘邦和项羽力量悬殊，这是您知道的。高祖只是智谋获胜，项羽虽然强，终究还是被擒。现在袁绍有十败，您有十胜。袁绍虽然兵多，不值得害怕。袁绍繁琐多礼，您顺任自然，这是道胜；袁绍逆天而动，您顺天而行，这是义胜；桓帝灵帝以来，政令失于宽纵，袁绍以宽济宽，您以猛纠偏，这是治胜；袁绍外表宽厚内心忌刻，任用的多是亲戚，您外表简要内心精明，用人只看才德，这是度胜；袁绍多谋少断，您有了计策就立即施行，这是谋胜；袁绍专门收买虚名，您以至诚待人，这是德胜；袁绍顾虑近处忽略远处，您考虑没有不周全的，这是仁胜；袁绍听信谗言惑乱，您不受谗言浸染，这是明胜；袁绍是非混淆，您法度严明，这是文胜；袁绍喜欢虚张声势不懂用兵要领，您以少胜多用兵如神，这是武胜。您有这十胜，打败袁绍就没有什么难的了。" 曹操笑着说："像您说的这样，我怎么担当得起？"荀彧说："郭奉孝十胜十败的说法，正和我的看法一致。袁绍兵虽多，不足为惧！"郭嘉说："徐州的吕布才是心腹大患。现在袁绍北征公孙瓒，我们应当趁他远出，先取吕布，扫除东南，然后再图袁绍，这是上策。否则我们刚攻袁绍，吕布必定乘虚来犯许都，祸害不浅。" 曹操同意，就商议东征吕布。荀彧说："可以先派人去约刘备，等他的回信再动兵。"曹操听从，一面给刘备发信，一面厚赏袁绍的使者，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密信回复说："您且讨伐公孙瓒，我会相助。"袁绍得信大喜，就进兵攻打公孙瓒。 吕布在徐州，每当宾客宴会时，陈珪父子必定极力称赞吕布的德行。陈宫不高兴，趁机告诉吕布说："陈珪父子当面讨好将军，他们的居心不可测，要好好提防。"吕布发怒斥责说："你无缘无故进谗言，想害好人吗？"陈宫出去后叹气说："忠言不听，我们这些人要遭殃了。"心想抛弃吕布去别处，又于心不忍，又怕被人耻笑，就整天闷闷不乐。 一天，陈宫带几个随从去小沛一带围猎解闷。忽然看见官道上一个驿马飞奔而去。陈宫起了疑心，也不打猎了，带着随骑从小路追赶上去，问道："你是哪里的使者？"那使者知道是吕布部下的人，惊慌中答不出话来。陈宫让人搜他，搜出了刘备回复曹操的一封密信。陈宫立刻连人带信拿去见吕布。吕布问清楚后拆开信仔细一看。信的大意是：奉了您的命令要对付吕布，我哪敢不尽心？只是我兵微将少不敢轻动。丞相如果兴大兵，我一定做先锋。我已整理好兵马兵器，专等您的命令。 吕布见了大惊说："操贼竟敢如此！"就把使者斩了。先让陈宫、臧霸联合泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，向东攻取山东兖州各郡。又令高顺、张辽取沛城，攻打刘备。令宋宪、魏续往西取汝南、颍川。吕布自己总督中军做三路救应。 高顺等带兵出徐州，快到小沛时有人报知刘备。刘备急忙和大家商议。孙干说："赶紧向曹操告急。"刘备说："谁能去许都告急？"阶下一人站出来说："我愿意去。"看去，是刘备的同乡人，姓简名雍，字宪和，现在是刘备的幕宾。刘备就写信交给简雍，让他星夜去许都求救；一面整顿守城器具。刘备亲自守南门，孙干守北门，关羽守西门，张飞守东门。让糜竺和他弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有个妹妹嫁给了刘备做次妻，刘备和糜竺兄弟是郎舅之亲，所以让他们守中军保护家小。 高顺兵到了，刘备在城楼上问道："我和奉先没有过节，为什么带兵到这里来？"高顺说："你勾结曹操，想害我的主公。现在事情已经泄露，还不自缚请罪？"说完就指挥军队攻城。刘备闭门不出。第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城上对他说："您仪表不俗，为什么要失身于贼？"张辽低头不语。关羽知道此人很有忠义之心，也不再恶语相加，也没有出战。 张辽带兵退到东门，张飞出来迎战。早有人报告关羽，关羽急忙来东门看时，只见张飞刚出城，张辽已经退兵了。张飞想追，关羽急忙把他叫回城来。张飞说："他们害怕退了，为什么不追？"关羽说："此人武艺不在你我之下。因为我用正话感动了他，他颇有自悔之心，所以不跟我们交战。"张飞这才明白，只让士兵坚守城门，不再出战。 简雍到了许都见曹操，详细说了前事。曹操就召集谋士们商议："我想攻吕布，不怕袁绍掣肘，只怕刘表、张绣在后面骚扰。"荀攸说："这两人刚败，不敢轻动。吕布骁勇，如果再联合袁术，纵横淮河、泗水一带，就难以对付了。"郭嘉说："现在正好趁他刚刚背弃盟友、众心未附的时候，快速出击。" 曹操听从了，就让夏侯惇和夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自己统大军陆续出发，简雍随行。早有探马报告高顺，高顺飞报吕布。吕布先让侯成、郝萌、曹性带二百多骑兵去接应高顺，让他们离沛城三十里去迎曹军，自己带大军随后接应。 刘备在小沛城中见高顺退去，知道是曹兵到了。就只留孙干守城，糜竺、糜芳守家，自己却和关、张带兵全部出城，分头下寨接应曹军。 夏侯惇带兵前行，正与高顺军相遇，就挺枪出马挑战。高顺迎敌。两马相交，战了有四五十个回合，高顺抵挡不住败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕着阵走。夏侯惇不舍，也绕着阵追。曹性在阵上看见，暗中拈弓搭箭，瞄得真切，一箭射去，正中夏侯惇左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，不想连眼珠一起拔出来了，就大呼："父精母血，不能丢弃！"便把眼珠放入口中吞了下去，仍然挺枪纵马直取曹性。曹性没防备，早被一枪刺透了面门，当场死在马下。两边的军士看了，无不骇然。 夏侯惇杀了曹性，纵马就回。高顺从背后追来，挥军齐上，曹兵大败。夏侯渊救护兄长逃走。吕虔、李典带着败兵退往济北扎寨。高顺得胜，带兵回过头来打刘备，正好吕布的大军也到了。吕布和张辽、高顺分兵三路，夹攻刘备、关、张三寨。 刘备能不能抵挡得住三路夹攻呢？